李府宴会厅中，李茂才悄然给父亲和两位贵客换了茶。
烛光摇曳，灯火暧昧，气氛难称融洽。
张居正的解释，并不能让李春芳满意。他又不是三岁孩子，怎会不知一旦海运成了主力，运河的地位就会全面弱化，继而整个漕运集团都会被边缘化的。那距离运河淤塞、沿岸城市衰落的日子也就不远了。
李春芳老家兴化县虽隶属扬州府，在地理上却距离淮安更近，经济上的联系也更密切。虽然他兄弟已经成为扬州八大总盐商之一，还有江南集团的原始股，可谓捧上了金饭碗。但谁也不愿意自己当国时，看着家乡衰落，这样回去怎么跟父老乡亲交代？
而且，他也不是单纯出于私心……
李春芳整理下思绪，沉声道：“老夫也不是危言耸听，之前漕粮海运，漕丁们就已经沸反盈天了，据说南京勋贵们还动了劫持赵公子的念头，只是被他将计就计，狠狠栽赃了他们一把。逼着他们让子弟到苏州投案，然后发配西山岛服劳役。他手里有了这帮人质，漕运集团才投鼠忌器，不敢再造次。”
甘草国老的消息也是很灵通的。这些事儿，连高拱张居正都不知道。
“是吗？”高拱微微皱眉，心说就知道那小子不是善类。
张居正面上的怒气一闪而逝，也不知想到了什么恼火的事。
“但一个皇家海运，已经是他们的忍耐极限了。现在又要再来个户部海运，还让他们活吗？”说着他看一眼两人，压低声音道：“兔子急了还咬人呢，何况他们还是几十万精壮的汉子！”
“元翁的担心有道理，不过老夫已经跟葛老商量过了。”高拱知道，李春芳此刻代表的是漕运集团，必须要谨慎答复，以免横生后患。
“未来的海运，可以由户部和漕运衙门联办。由清江造船厂来造海船，然后漕丁转水手，这样问题不就都解决了吗？”高拱看看张居正，笑道：“回头你再出面，让你那贤婿给我们指导一下，再分我们点生意做做。皇家海运虽然挂着皇家的名头，但说白了，还是民间的商团。海运这种事，怎么能让民间垄断呢？官民相济才是正途嘛。他们应该多帮助帮助我们，我们代表的是朝廷嘛。”
“呵呵……”张居正笑着点点头，含糊的应一声。
“到时候，咱们的起运点，还放在淮安，这下元翁对父老乡亲，也算有交代了吧？”高拱压住满心的不耐烦，又对李春芳道。
“玄翁考虑的很周全了，老夫铭感五内啊。”李春芳感动点点头，却又低声问道：“不过还想多嘴问一句，这海运船队准备多大的规模？”
“船得慢慢造，日后怎么也得有个千料海船四百条吧？”高拱答道。
“听闻海船不用拉纤，甚至桨橹，全靠风帆，所以需要的水手很少。四百条千料船，最多也就需要八千到一万人吧？”李春芳面现忧虑之色道：“几十万漕丁只用一万人可不行，会出大乱子的。”
“又是百万漕工衣食所系？”高拱终于忍不住冷哼一声道：“朝廷早该放下这么个大包袱了。不过不会贸然裁撤他们的，养着他们吃几年闲饭，再慢慢给他们寻出路就是了。”
“玄翁把问题想简单了。”李春芳却断然摇头，神神秘秘的问道：“两位阁老可知道罗教？”
“听说过，又叫无为教嘛。”高拱点点头道：“听说是个叫罗清的山东人，在嘉靖初年所创，这几十年发展很迅速，以运河水手为基础，结社信徒众多。”
大明民间教门可谓层出不穷，蔚为壮观，什么白莲、闻香、无为、大乘、弥勒之类……成气候的就有几十家，是底层百姓对抗官府和士绅剥削的主要依托。
“那二位知道罗教为何发展的那么快吗？”李春芳又问道。
“听说运河漕丁和沿岸百姓基本上都信无为教，他们以漕运水手宿脚之地为堂口，组织严密，教义十分简单——据说他们不立文字、不拜偶像，只要虚净无为，虔诚信仰，死后就可以回归‘真空家乡’的‘无生父母’。”张居正便答道：
“而且据说拉人信教还有功德，所以漕船开到哪里，水手们就自发的宣传到哪里，因此短短几十年，无为教已经成为信众百万的大教门了，据说不少士大夫也成了他们的‘老官’。”
‘老官’是罗教信徒之间的尊称，张居正连这个都知道，显然博闻强记更胜于高拱。
“二位真是无所不知啊。”李春芳不禁感慨一句，与这两人同在内阁，实在太悲哀了。若是放在几十年前，自己这个首辅其实也不算差。但碰上这夺目耀眼的两位，就显得自己平庸了。
“罗教发展的那么快，还有一个根本原因，就是漕丁太苦了。”李春芳又话锋一转道：“漕船几乎是他们一路拉纤到北京的，劳动强度大不说，还要被漕运衙门和总兵府层层盘剥，沿途水关闸坝也要雁过拔毛，辛辛苦苦一年仅能果腹。要是不慎翻了船，还得自己赔，赔不上，就要打板子坐牢，十分苦闷，看不到希望。”