一支庞大的船队沿着运河南下,这支船队是湖广粮商的船队,船队打出的旗号是马世奇和堵胤锡的旗号,船上挂上官府灯笼,沿途过去,漕运总督兵丁不敢阻拦,沿途也没有人敢收税。
马世奇是叶茂才门生,虽是东林党,但同湖广士绅却交情极好。原本叶茂才就同运河漕运有着密切的关系,叶茂才死后,一些商人就依靠他的学生罩着。
这支船队平时运送粮食北上进京,回程也捎带点货物,但根本装不满船舱,几乎都是空船回跑。
可是现在,这支船队却装满了南下的工程队。
吴国明便是南下工程兵的一员,他原本是河南人,前不久,就在他饿得奄奄一息的时候,一支jūn_duì 途径他老家,搭建粥棚,给饥民施粥。于是吴国明得救了。获救之后,跟着jūn_duì 一直来到开封。
到了开封,有一些南方来的,头戴红缨笠帽,身穿鸳鸯战袄的军官前来,在饥民之中挑选人手,询问是否愿意加入淮军,每日两餐管饱,每个月军饷一两银子。
吴国明是一名二十岁出头的精壮汉子,听说招募士兵,于是他毫不犹豫的参了军,毕竟当了兵可以填饱肚子。
当了兵之后,吴国明才明白,自己当的是工程兵。队伍拉到徐州附近,每个人发了一套鸳鸯战袄,一顶红缨笠帽。换上新的军服之后,便登上船南下。
无论是沿着黄河东进,还是乘坐运河船只南下,一路上都是两餐饭管饱,杂粮糙米饭不限量,菜是两菜一汤,是以卷心菜、大白菜、豆腐等做成的菜肴,偶尔还有一点鱼干肉末,伙头兵做出来的菜里面加了一些红色的东西,味道有些辣,但特别鲜美,很下饭。杂粮糙米饭、杂粮粥和窝窝头不限量,随便吃。每顿饭吴国明都放开肚皮大吃,吃得饱饱的。
吴国明是一名一人吃饱全家不饿的单身汉,现在过上这样的日子,算是很不错了。
“仁杰啊,你家里有妻女,怎么也和我们这些单身汉一样,也南下修堤坝了?”吴国明问坐在船头看风景的叶仁杰。
叶仁杰世世代代的河南的自耕农,因为他种地水平比较高,家境还算不错,于是娶了媳妇,还给他生了两个女儿。但是这两年,天降大灾,庄稼颗粒无收,朝廷还要来催交粮饷。他把地卖了,都买不上价格,这年头,遭了灾的河南,人少地多,有哪个傻子还会去买地?买了地也种不了庄家。
可是朝廷的粮饷交不出来,据说交不出粮饷,要卖掉老婆女儿才能抵债,或者就等着进大牢吧!实在活不下去了,也加入到流民之中,背井离乡,踏上逃难的路。本来他打算去投奔闯王的,但是在半路上遇上了一支官军,一开始遇上这支官军,他还感到害怕,只怕被官兵抓了,送去官府,他带着一家出逃,逃税一事就事发了。后来他的老婆女儿饿得实在受不了,闻到熬粥的香味,便上前了。
这支官军和叶仁杰见过的其他官军完全不一样,对待百姓十分和蔼,每日都给这些跟着他们的灾民施粥。
灾民们自愿跟着jūn_duì 一路东下,因为跟着他们有饭吃。
到了开封之后,就有人来招募新兵了。考虑到每个月一两银子的军饷,叶仁杰也选择了当兵。
“他们帮我把老婆孩子都安排去了山东军户所了,反正去了,老婆孩子饿不着肚子,我就南下,多赚点外快。听说山东那边,给我们这些当兵的一人分了三十亩地,有那么好的条件,为何不当兵?”叶仁杰笑着道。
船队一路南下,从扬州的瓜洲进入长江,再渡过长江,便来到了繁花似锦的江南富庶之地。
工程兵抵达了宜兴,挨着事先到来的老兵的兵营安营扎寨。在吴国明和叶仁杰他们到来之前,已经有工程兵抵达宜兴。他们到了河边,下了船,只见河岸上的士兵挥汗如雨,正在挖掘河沟,修建堤坝。