崇祯八年正月十五，张献忠攻破凤阳，中都留守朱国相兵败自刎，凤阳知府颜容暄被杀，四千守军全军覆没，张献忠放火烧毁皇陵楼殿，砍光皇陵的几十万株松柏，拆除了周围的建筑物和朱元璋出家的龙兴寺，然后掘了皇帝的祖坟，同时将凤阳富户杀的一干二净，并打出旗号“古元真龙皇帝”，之后高迎祥赶来凤阳，同张献忠会合。
贼军肆虐两淮，宿松、庐州、六安、安庆等地遭到贼军威胁。
听到八百里加急战报，皇陵被毁，崇祯皇帝哭晕在地上。苏醒之后，披麻戴孝跑去太庙嚎啕大哭。
崇祯皇帝龙颜大怒，一大片官员倒了大霉。凤阳的官员基本上都被崇祯投入死牢，砍了个精光，甚至连已经调任其他地方的前任凤阳巡抚、知府、总兵都没逃过，全部被锦衣卫捉拿进京，投进昭狱，判了个斩立决。兵部尚书张凤翼也被盛怒的崇祯皇帝革职。
急于报复的崇祯调遣了十多万大军，聚集两淮，企图剿灭张献忠、高迎祥贼军，可是两淮之地的流贼已经达到了百万之众。
大明和贼寇两淮之地的战役中，一个家伙成名，他就是大同参将刘良佐，此人骑着一匹花马，被称之为花马刘。刘良佐同贼军交战，屡立战功，被升为总兵。
“两淮百姓遭难啊！”驻守斗湖城寨的王全看着拖家带口，不断来投奔的百姓，长长感叹了一声。
虽然小冰河期带来了旱灾，但气候的变化对两淮之地影响不大，这一带河网纵横，水资源丰富，大片的水稻田可以种植稻谷，产量颇丰。可是贼军来了之后，两淮之地遭到了严重的破坏，贼军毁坏农田，烧毁村庄，裹挟百姓，所过之处寸草不生，被裹挟的流民被迫加入了贼军，成为炮灰。
城寨外搭起了粥棚，陆陆续续有衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民赶来投奔，赶来的灾民中，男人女人都有，大多是妇孺老弱，偶尔几名青壮汉子，也是面有菜色，身上衣裳破如麻袋。而一些缩在父母旁的孩童，更是头发蓬乱，面黄肌瘦，身上衣衫早就烂得像抹布。
正月里的两淮之地异常寒冷，而且是南方的湿冷，即便是身上穿再多衣服，也抵御不了那刺骨的严寒。
难民们集中在满是积雪的城寨外面，一阵寒风迎面吹来，不少人开始不住的颤抖，那些男子还好，他们身旁的妇人小孩更是不堪。
“王大哥，他们好可怜，我们让他们进寨子烤火吧。”帮着士卒们施粥的柳如是见此情形心中不忍，上前向王全提议。
“嫂子，我们还不能把他们都放入寨子，只怕他们当中混入了流贼细作。”王全回道。
听到嫂子两个字，柳如是脸一红，转身同荷香、墨竹一道，又去招呼那些士卒们整柴禾，打水，烧火熬粥。
不多时，粥棚内飘出了米粥的香味，外面的难民一阵骚动，个个都是使劲地伸脖子往那边看，特别是那些孩童，更是使劲地唵着口水。
也不知道等了多久，荷香和墨竹指挥几名士卒，把一口大锅内的粥倒入一口大木桶内，随后两名士卒便抬起大木桶，往外面走去。
“各位乡亲们，粥熬好了，都将碗筷拿过来喝粥啦。”柳如是拉开嗓门招呼道。她从小也是一个苦命人，家里养不活她，才把她给卖了，后来又被辗转卖了多手，最后沦为风尘。遇上周道登之后，原本以为能有个安身处，谁知道周道登家中妻妾容不下她，于是又给卖回归家院。所幸于是李国栋，她才来到了这里。