梨雪飘零冬寒尽，青梅暗掩晓春来。春雪消融，百物生机。万桦帝都的龙涎口自入春以来便水流奔腾，日夜不息地将妙岱山樟仁宫旁的山瀑之水分流成千万条小溪，遍流整个帝都，城中各处皆是溪水淙淙。春意初现，温阳微炙，大小树木上新萌的嫩叶散发出一种草木之香，被轻风一捎，散润到每一个角落，过往之人无不心清意爽。平日里静悄悄的烟波大街上，今日熙熙攘攘，左右两排的店肆里几乎挤满了人。论起这烟波大街，是整个万桦帝都卖文房四宝最出名的地界儿。这里的文墨店里汇集了天下应有尽有的笔墨工具，像各色各纹的玉版宣，或是各号粗细的狼羊兔毫都只算得上是常备的货色，就算是远产于碧海的珍珠鹅黄陈宣纸甚至是伊穆兰的蝠石金刚砚，只要出得起手，都可寻得到。但惟有每年立春的这头三天，各家各店才会将各自珍藏的最顶级最独特的货色拿出来售卖。其中最负盛名的便是一家叫“生花坊”的店铺，此店每年都会将前一年熏制的松香墨封存至翌年立春之日解封开售，引得远近所求之人无数。传闻此墨初研入砚时无甚气味，不扰心神。一待沾得纸上，立时松香大盛，催人醒脑。当年慕云氏三太师研墨定策时，最爱用的便是这一种墨，因而名声大噪。那生花坊见势大好，便给此墨取了个名字叫“英武睿智护国太师算无遗策墨”。世人听了都笑，墨虽不错，名字却忒恶俗了些，都只称“太师墨”便完了，至于原先的那个名字如今谁也想不起来了。在这人头涌动的店铺里，挤着一位五十开外的中年男子。头戴一方逍遥巾身着竹纹青衫，手里拿着一方装着刚买到的太师墨的木盒，正辛苦地探头想要冲破人群出店去，无奈想进店的人比出店的人要多许多，再用力脚下也是不听使唤。那中年男子眼见又要被推回柜台去，忽然一只大手伸过来拽住了他的肩膀，又一只大手拨开了人群，顿觉身前豁然开朗，方出人群尚未回头，身后的人流已如潮水一般“哗”地又合上了，真好似遇上八仙过海的曹国舅抛下那辟水云阳板，解了围了。那中年男子松了口气，定睛一看，身前一个彪形大汉正呵呵地对着他笑，心下一乐，还真是个姓曹的，打招呼道：“曹将军？你从碧海回来了么？”“是啊是啊，末将方从碧海回来没几日，没想到能在此处遇到尚书叶大人。”老曹见叶知秋挤得一头的汗，不禁问道：“叶大人也是来买太师墨？何不使府上的人来买？”叶知秋拭了拭汗，苦笑道：“立春之日，家仆们大多告假回乡探亲去了，余下的几个陪内人去了玉窦寺进香。我家离这里住得近，便索性自己来了。”言毕瞧了瞧老曹，有些诧异，问道：“都说将军武艺超群，竟不知还有喜文好墨之兴。”老曹脸上一红，陪笑了几声道：“偶尔……偶尔……写几个字。”叶知秋见他神色，料是不想说实话，也不追问。打开手中装着太师墨的木盒，取出两方递于老曹道：“多谢曹将军出手助我脱身，我看你也不必再挤进去了。今日暑热，不如去我家里喝杯凉茶可好？”老曹一听，忙抱拳行礼道：“这个……这可怎消受得起。”禁卫营与礼部平日里交集甚多，但凡小国使节觐见，仪仗行路警卫事宜都要两下商议。只是叶知秋素来为人冷淡，鲜有结交，今日忽然主动相邀，实是亲近的好机会。况且老曹不过是个正四品的护军副参领，叶知秋乃从一品的尚书大员，身份悬殊，于情于理都没有出言相拒的份儿。“如此，便恭敬不如从命了。”老曹嘴上回得谦恭，心下倒忐忑起来。这平白无故的，会邀自己喝茶去？我与这叶知秋之前也没什么交情啊。忽然他脑中一闪，哦，是了。他外甥苏晓尘与我同护太子出行碧海，如今太子与他外甥尚未归国，必是心中挂念，想要询问些近况。想到这里，心下笃定了不少，跟着叶知秋没走几步，脑中已开始搜罗这数月来与苏晓尘之间交好之事。才没想一会儿，忽地忆起龙王庙救错人把苏晓尘丢给毛贼的事来，不由背上生出冷汗来，苦思等下要怎样搪塞敷衍才好。不一会儿，已到了叶府。老曹见门前确实连个看门的都没有，叶知秋也是自己推门而入，毫无尚书大人的架子，心下略宽。不料入了厅堂也依然是空无一人，叶知秋让老曹稍坐，自己却旋入后堂，亲自端了茶出来。老曹见状，忙迎上去自己接过茶盏，心想这叶知秋真是个随和之人。难怪路上看着苏晓尘也与寻常官家子弟不同，毫无纨绔之气，原是受他舅舅养育的缘故。果不其然，叶知秋客套了几句出使碧海颇是辛劳的话之后，便提到了苏晓尘。老曹心中早有准备，自然是将好话堆成山，直着弯着变着法儿地夸赞。叶知秋听在耳里，只是笑笑，并不反驳。其实苏晓尘是怎样的孩子，分寸几何，这世上还有比他更清楚的么？只是老曹说得兴起，叶知秋反倒不好打断他，听他口若悬河地七撇八扯。老曹也很机警地“忘了”把龙王庙遇贼人一事说了出来，将大段的描述都放在了与朱芷凌在嘉德殿上唇枪舌剑的交锋上了。末了还添了一句，听说很受明皇的青睐，还入了太液城，住在太瀛岛上，与清洋公主朱芷潋甚是交好。叶知秋一听朱芷潋三个字，眉头忽皱，脸上露出一丝不悦，但也只是一纵即逝，依然没有追问，心中却开始有些暗自盘算。忽然屋顶传来窸窣之声，似是瓦片松动。老曹十分警觉地大喝一声：“什么人！”叶知秋面色不改地喝了一口茶道：“将军莫怪，我这宅子紧挨着后山，时而有猴子跃上屋顶觅食捣乱。”老曹一听，脸色登缓，笑了笑说：“原来是猴子，我还以为是有贼伏在屋顶。”说到这里，忽然有些支吾，脸上讪讪地笑道：“今日蒙叶大人相唤来府上喝茶，真是平生之幸事。末将……末将虽平日里见大人的机会不多，但心中实是仰慕已久……”叶知秋听他的话头一转，已知他心意，笑了笑说道：“曹将军忠勇双全，此次护送太子殿下出使，有惊无险，不辱使命。他日圣上面前，我自会替将军说几句话的。”老曹一听，喜不自胜，满脸堆笑地回道：“叶大人真是慧眼识人，末将虽不才，但朝廷交代下来的事，桩桩件件都是赴汤蹈火粉身碎骨在所不惜。日后若礼部还有差事，还望叶大人多多提点，勿要忘了末将才好。”叶知秋微微一笑道：“这是自然。来，请喝茶。”老曹见他端起茶盏，十分识趣，也拿起来饮了一口，便起身告辞了。叶知秋直看着他出了厅门，绕过影壁瞧不见了，方轻声说道：“你下来罢。”话音刚落，一个小小的身影从梁上跃下。只见那人解下罩在头上的斗篷，露出一张女童般的脸。“咦……大人府上今天一个人都没有呀。”银花咯咯咯地笑了起来。“你这真是明知故问了，是你急着要见我，我便遣散了家仆回去探亲，又支走了内人。如何你反来问我，真是顽皮。”叶知秋佯装出要怒的样子。银花嬉笑起来：“开个玩笑嘛，大人莫当真。大半年没见，大人还是这样一板一眼。”叶知秋懒得理会她的插科打诨，依旧坐着不动，言道：“说吧，此次又有何事？”“大管家说，上次承蒙大人出手相助，落英湖畔才能顺利得手将朱玉潇劫回碧海国。朱芷凌也没起什么疑心，还自道是她统筹得当。其实若没有大人的暗中推波助澜，我们看着那两千御甲也不好动手。所以，大管家要我带话好好谢谢大人。”叶知秋微微一笑，不言不答，只继续听她说。“大管家还说，一切皆在掌控之中，只是苍梧的太子忽然提出联姻一事出人意料，不过大管家已经想到了妙策，将计就计，具体还需与大人当面细说。他还说，无论如何，请大人放心，当年他答应大人的一切都不会有变化，也从未忘记。” 银花边说边坐到了椅子上，掏出一包杏条，吧唧吧唧地吃起来，两条小短腿还在空中晃啊晃。叶知秋点点头道：“他能记得当初说过的话是最好，至于联姻一事我已有所耳闻，我虽不知他有何计议，但他远在碧海我在苍梧，如何能面议？”银花听了，小短腿晃得更欢。她摆摆手说：“这个大人不必担心，大管家说不日温帝就会有旨意要派人出使碧海，大人只须主动请缨便可。”