衡朝北境，归鹿城。
归鹿城虽有城名，却比不得一般城池，它由边境军所改建，面积很小，平日里人并不多，但到了每月一次的马市，此城便是整个边境最热闹的所在。因朝廷封锁边境，只有少数几家领了官号的商户能够过边境，深入关外做生意。其他时候，关内关外的交易便只能依靠马市。
马市，每月初一至初三，足足三日光景。关外异族部落的人可带着皮毛、生鲜药材、牛马羊等物，进入马市与关内的人交易，他们甚少需要银两，往往是以物易物，换取日常需要的布匹、茶叶、铁货杂货，甚至包括贵重的金银法器、书籍等等。
故而每月初一至初三，小小的归鹿城挤满了各式人等，在浓浓的马粪味中，南来的异族人，北上的商户，彼此间讨价还价，伴随着马嘶驼鸣，纷纷杂杂的嘈闹声直至夜深。
老杜是归鹿城中一家客栈的掌柜，也兼着账房，大概是与北境水质不合的缘故，才四十出头便脱发严重，他又是个要体面的人，脑袋上便经年裹着厚厚的头巾，看着既不像关内人，也不像关外人，倒像个西域人。
这日是本月马市的第三日，归鹿城中大宗的买卖基本上都已尘埃落定，只余下一些小宗买卖尚在讨价还价地拉锯中。老杜的客栈门口堆着一摞摞车轮大的烙饼，这是让伙计们连夜烙出来，为离开归鹿城的人们备下的。将要回草原、山林的丹狄人、赫努人等，回程漫长，路上须得有又便宜又能抗饿的吃食。车轮大的烙饼晾干，切成条状，结结实实地塞入干粮袋中，这回去的一路能吃上许久。早间整整齐齐一人多高的五摞烙饼，至午后已只剩半人高的两摞。
店内已热闹了两日，此时多数住客也已离开，伙计们拎着清水，胳膊肘里夹着笤帚，一间间打扫客房。老杜半倚在老旧开裂的杉木柜台，偏着头，皱着眉，看伙计们粗手粗脚地做事，几次想要出言喝斥，终因店里还坐着几位客官而硬生生忍了下来。
从外头进来一位文士模样的人，莫约三十来岁，半旧的月白衣衫，正是裴月臣。他只要了一壶清茶，连茶果都不要，自顾拿着一本书看。老杜添茶水时瞥了一眼他手中的书，《论衡》，猜度他大概是个账房先生，忙了两日，故而来此偷得浮生半日闲。
近处八仙桌旁坐着两位姑娘，中原人氏打扮。年轻稍轻些的眉目轮廓甚深，不苟言笑，背后别着一柄弯刀，刀鞘上镶着七八种颜色各异的宝石，一看便知颇为贵重；另一位身着绛红衫子，身上并无兵刃，言笑晏晏，与这灰扑扑的客栈格格不入，眉目间自有一股慑人气势……老杜摸不清她们的来历，偷眼看了两次，皆被绛红衫子发觉，慌忙垂下眼帘，假意看账本。
虽只有两个人，却点了满满当当一桌子的菜，从一品豆腐到油爆双脆，从锅烧鸭到蜜汁梨球，每道菜却不过挟了一两筷子，便搁在那儿。老杜看在眼里，疼在心里，好些食材都是从大老远运了来的，就这么糟蹋实在是浪费。
“掌柜的，把烙饼切一块端上来。”绛红衫子拿竹筷遥遥点了点门口的烙饼，声音清脆。
烙饼虽不值钱，可也舍不得她们再浪费，老杜陪着笑脸道：“这饼可实在，是马队驼队路上的嚼头，姑娘你们才两个人，怕是吃不了这一整块。”
“不要你操心，只管切了端上来。”绛红衫子语气不容反驳，眉目间已有些不耐烦。
老杜暗叹口气，亲自去门口，拿长刀切了烙饼，给两位姑娘端了过去。
“阿勒，吃吧！”
绛红衫子将烙饼盘子朝配弯刀的姑娘推了推。阿勒点点头，也不客气，伸手取过一张饼，在酱汁牛肉的盘子里拖了拖，卷一卷，连着酱汁裹起数块肉来，大口吃起。她这吃法与吃相都颇粗放，着实不像中原女儿家的模样。老杜眨眨眼的功夫，她便已风卷残云般吃了两、三块饼，正伸手拿了最后一张饼，将盘子所剩的酱汁牛肉尽数裹起，送到嘴边……旁边的绛红衫子只挟了一小块蜜汁梨球在口中嚼着，双目望向店门外，目中已有些许不耐烦之色。
莫非，她们是在等人，所以才点了这么一大桌子的菜？可哪有客未至，先把菜吃了的道理？老杜不解。
从店门外投进来的日光缓缓移过第三排青砖和第四排青砖之间的缝隙，明晃晃的，晒在一只正起劲搓手的金头大苍蝇身上。老杜店里没有刻漏，看日影大概能推算个八九不离十，估摸着应该是快到申时了。
伴随着阵阵马铃声，外间一大波喧哗声由远及近，很快，一群人拥进客栈来，风尘仆仆，身上夹杂着浓烈的汗味和马粪味。
“老杜，赶紧！羊肉丸子热汤面，还有洗澡水，快！快快！”为首的紫袍客商是老杜这儿的熟客。他们是少数几支领了官号的商户之一，半月前出关，此时刚刚回来，在归鹿城修整两日，再回关内去。
老杜热络道：“我还想着呢，算算日子，你们也该回来了！瞧佟老板这一脸喜色，想来这趟是没走漏。”
“混口饭吃而已。”被称为佟老板的紫袍客商打了个哈哈，“披星戴月风餐露宿的，没点油水谁干这个呀！赶紧的，我兄弟们都饿了！客房可备好了？”
老杜笑道：“早备好了，你们先上去歇着，羊肉丸子热汤面马上就得！”
“赶紧的啊！”紫袍客商口中催促这，与他身后的一拨人迈步就朝里头走。
竹箸轻轻在桌面上敲了敲，绛红衫子朝阿勒使了个眼神。阿勒立时会意，抬袖随便抹了抹嘴，然后转身，背手，拔刀——下一瞬，雪亮的弯刀就横在紫袍客商的面前，拦住他们的去路。
“哪来这不识好歹的小姑娘？”紫袍客商倒是丝毫不慌，皱眉盯着阿勒。
行走关外的商队中自然不妨练家好手，看着主家有危险，几条大汉立时抢上前来，铜跋大的拳头朝阿勒袭来。阿勒上身微晃，避开拳头，旁边的条凳用腿一勾一踢，重重砸在几名大汉身上，力道颇大，竟逼得他们踉跄倒退数步。
紧接着，她探手擒住紫袍客商，径直把他拎过来，头往桌上一摁，弯刀斜斜一插，紧挨着紫袍客商的脖颈……
众人齐齐惊呼，连角落里看书的文士都从书中抬眼一瞥。生怕对方伤及主家性命，一时间无人敢贸然上前。眼睁睁看着刀尖扎在桌面上，把老杜心疼得不行，壮着胆子探头劝道：“姑娘，有话好好说！千万当心桌子，上个月才新买的。”
没人理会他，甚至还有点瞧不起他。
紫袍客商还试图挣脱，阿勒弯刀稍稍一紧，他的脖颈上立时出现一道细细的血痕，骇得他顿时不敢再动弹一丝一毫。
一看见了血，众人慌忙连声呼叫，一时间客栈内喧嚣四起。
绛红衫子不急不躁，慢悠悠地将手中竹箸在碗沿连敲了三下，脆生生的，清脆悦耳。众人一愣神，总算有了片刻安静，她这才轻轻一笑道：“大家都安分些，别惹事，惹出人命来可不太好。”
众人愕然，听她这口气，倒像惹事是他们，她成了来劝解的了。
“佟盛年？”她偏头去瞅紫袍客商，“是你没错吧？”
“知晓我是谁还不赶紧松手！”佟盛年人虽被制，怒气却是不小，“我告诉你，烈爝军的祁家兄妹可都是我亲戚，他们可是杀人不眨眼，你敢动我，小心把你们大卸八块！”
“吓死我了。”绛红衫子仍是笑吟吟的，“不过你那些事儿，你家亲戚知不知晓？”
“什么事儿？”佟盛年不解。
绛红衫子轻轻巧巧道：“上个月东南草甸子，拿一小块没用完的蜡烛头，换走一匹两岁公马，是你吧？南面的水泡子，用一只白瓷茶碗换走了六头羊，也是你吧？”
佟盛年一怔，试着抬首看她，却被阿勒的弯刀牢牢压在桌面上：“你们是丹狄部落的人？这是他们自己也肯换的，怎么能怪我！”
“这话说的，你家亲戚听着不得着急上火啊！”绛红衫子随手将竹箸往他脸上一抛，吓得佟盛年立时闭上眼睛。只听得她声音戏谑：“嘴还挺硬，他们自己肯，你就敢换？按规矩，在关外一只羊可以换七块砖茶，好！我就算你一路辛苦，心又贪，想再多赚些，在草甸子用一只羊换三块砖茶，你也该知足了吧！这只羊赶回归鹿城，能卖到二两银子往上呢。“
闻言，佟盛年气势稍弱：“我们一直是按朝廷的规矩办事的。“
绛红衫子偏头瞥他，诧异道：”是吗？前年你和白狄部落签布匹生意，连续供给白狄六年棉布匹，协议里头写的是加息赊销，年限越长利息越重。你真是鬼精鬼精的，东西还没卖呢，都开始生利息了！这也是朝廷的规矩？”
佟盛年暗暗心惊，此人怎得连此事都知晓！
“你到底是谁？！”
绛红衫子又是一笑：“方才还说咱们是亲戚，怎么现下又不认得我了？”
“你……”
“在下，”绛红衫子盯住他，似笑非笑，“祁楚枫。”
此言一出，莫说佟盛年，其余众人皆惊。祁楚枫这个名字在北境可谓无人不知无人不晓，她自幼便与兄长祁长松跟随其父祁廓之征战，从大大小小不下数十场战役历练过来，自祁廓之过世后，她与兄长分别执掌烈爝军左右两路，牢牢镇守衡朝北境，深得圣上赏识。
“她怎么会是祁楚枫？不是说祁楚枫虎背熊腰，力可劈山，比寻常男人还男人吗？”
“都说祁楚枫是个杀人不眨眼的女罗刹，怎么可能是这幅模样？”
“……八成是她在诓我们！”
有人在窃窃私语。众人面前这位绛红衫子，年纪莫约二十出头，身量纤细，眉目隽秀，除了闪瞬间眼底透出的锐气，怎么看也不像一位叱咤北境的女将军。
祁楚枫倒也不恼，慢悠悠道：“得杀人不眨眼是吧？要不，我给你们现杀一个？”说着，伸手取过阿勒的弯刀，随手挽了个刀花，亮如闪电，径直就奔着佟盛年的脖颈砍去——
“不可不可！”
“不要啊！”
众人齐声惊呼，眼看弯刀就要砍下佟盛年的头。唯独角落里的裴月臣轻轻摇头，叹了口气，执壶给自己续了杯茶。
刀已经砍上他的脖颈，祁楚枫这才堪堪刹住刀势，抬眼看向众人，好意地问道：“真不要？举手之劳而已，我不嫌麻烦。”
众人连连摆手，头摇得如同拨浪鼓一般。