平祸司准备挑选新的泰坦驾驶员这件事, 虽然并未公开，但在上京城的上层圈子也不算什么秘密。
因此这一届的机甲战斗班，竞争比往年激烈得多。在诸多候选人中, 前任泰坦驾驶员常北的弟弟常浩洋算是最为突出的，不少人认为如果没有意外, 常浩洋被挑选成为泰坦驾驶员预备役已经是板上钉钉的事情了。
“常浩洋做得是不是有点过分了啊……”
“突然冒出这么个对手，换我我也不爽。”
“本来还以为是争锋相对的局面呢，没想到这个转班生这么弱啊……”
“看他那个窝囊的样子。”
窃窃私语声在教室的各个角落响起, 有不屑，有无趣，也有幸灾乐祸, 带着似有若无的恶意的声音像是密密麻麻的丝线, 向着教室另一旁的少年席卷而去。
新生的第一堂课程并没有什么内容，无非就是一些老师简短的介绍和注意事项, 台下的学生并未仔细听老师说的话, 他们的目光落在常浩洋和纪眀烛的身上，等待着后续发展。
下课后，纪眀烛收拾好面前的书本, 准备离开。
不出所料, 常浩洋再一次拦住了他。
“这么快就走了，大天才？”
常浩洋眯了眯眼, 露出一个虚假的笑容。
纪眀烛的手指紧了紧手上的书本，此时此刻, 他很明显能够感受到面前这个红发男生对他的恶意。
纪眀烛目光闪烁了一下, 而后逐渐又坚定起来, 深吸一口气：“有什么事吗？没什么事的话, 我要离开了。”
“转班生就是不一样。”
常浩洋站起来, 比纪眀烛足足高了一个头的身躯显得压迫力十足：“这副高傲的样子……你似乎挺得意啊？从普通班来的野小子，走了大运转到机甲战斗班来，现在你心里应该很高兴吧？是不是觉得上天眷顾，给了你一飞冲天的机会？”
纪眀烛：“……我没有这么想。”
“你这是什么态度？”
常浩洋旁边的另一个男生对纪眀烛不够敬畏的态度显得格外不满，不等常浩洋开口，两步上前就逼近了纪眀烛的身边：“我告诉你，就算你是转班生，也别奢求自己能成为真正的驾驶员，更别提泰坦驾驶员了，明白吗？泰坦，不是你这种平民配得上的东西。”
纪眀烛被对方突然靠近的身躯吓了一跳，他左右环顾，四周投来的都是看好戏的目光。
他定了定神，抬眼与常浩洋对视。
脑海中，阿修的声音响起。
“……高中时期，常浩洋就曾霸凌过同校的一位平民学生，只因为小组作业时对方并未替常浩洋完成属于他的部分。”
阿修说：“从资料分析，常浩洋属于iup第三阶段人格，自尊心强，性格敏感高傲，冲动易怒，这或许与他的幼年经历有关。从常浩洋高中时期被常家销毁掉的监控录像上看，当时常浩洋对那名平民学生动手，就是因为那个学生对他说……”
纪眀烛直视常浩洋的目光，抿了抿唇，以一种倔强而不服输的姿态开口：“你不过只是有一个好的家世而已，高傲的人是你才对吧。”
常浩洋愣了一下：“你说什么？”
他旁边的那个跟班也被纪眀烛的态度吓了一跳，随后很快反应过来：“你小子……想死吗你？”
常浩洋隐约觉得这句话有些耳熟，似乎曾经有人也这么对他说过，不过在那之后，说出这句话的人下场可不怎么好。
即便已经听过类似的话语，但当他再次听到，心里升起的怒火却一点没有少。
“你很勇敢。”
常浩洋笑了，他的嘴角噙着些许残忍的意味。
旁边的跟班也很懂得看眼色，看到常浩洋的态度后，径直上前，一把抓住纪眀烛的衣领。
“哗啦——”
他的动作有点大，不小心碰到了隔壁的一张桌子，将竖在桌上正在放视频的终端给晃倒了。
“喂。”
游嘉不满地声音响起：“有没有搞错，在这里打架？”
他小心翼翼地扶起终端，暂停画面上的对局录像，随后站起来，扫了一眼常浩洋和纪眀烛：“开学第一天，没必要搞这么大吧？你猜机甲战斗班现在会不会有考核人员在看着这里？”
常浩洋脸上的表情一僵。
游嘉这番话像是给这个纪眀烛来解围的，但他说的也很有道理，今年的机甲战斗班意义不同寻常，或许真的有考核人员在看着教室内的一举一动也说不定，万一冲动之下，给考核人员留下了糟糕的印象，那就得不偿失了。
想到这里，常浩洋脑海中的怒火顿时熄灭，人也冷静了下来。
“你多管什么闲事？”跟班不满地朝游嘉叫道。
游嘉撇了跟班一眼，嗤笑一声，重新坐下来，没再搭理他。
纪眀烛：“……”
确实有点多管闲事了啊，兄弟。
“走。”
常浩洋看了纪眀烛一眼，想了想，还是决定别在教室内起冲突。
看着常浩洋即将离开，纪眀烛心里倒有些着急了：“等等！”
常浩洋脚步一顿，回头看着他。
纪眀烛心念急转，面上却不动声色，依然保持着那副倔强不甘的表情，盯着常浩洋的双眼，缓缓开口。
“机甲驾驶员守则的第三条，永远要保持向强大的恐惧开火的勇气。”
纪眀烛说：“我能不能成为驾驶员，我不知道，但只懂得欺凌弱小的你，很明显已经没有驾驶员的资格了。”
他的声音并不大，音量刚好只能让周围的两三个人听到。
游嘉听到这话，扬了扬眉，面露异色地看着纪眀烛。
而常浩洋瞳孔却骤然紧缩！
“只懂得欺凌弱小的你，很显然已经没有驾驶员的资格了。”
这句话像一枚钩子，将常浩洋记忆中的某个场景勾了出来。
习惯于在同龄人中做老大的常浩洋，再又一次惹祸，逼得身为泰坦驾驶员的常北不得不出面摆平。事后，常北带他回家，在面对长辈“让浩洋跟着你学习怎么开机甲啊，以后也能接你的班嘛”的碎碎念中，常北当着所有人的面，用一种近乎怜悯的语气说：
“泰坦驾驶员，可不是只有技术就够的。”
“勇敢，牺牲，还有面对强大恐惧还敢于开火的决心……你觉得他有吗？”
“只会欺凌弱小，也配拥有驾驶员的资格么。”
“喂！”
“常浩洋！”
“浩洋！住手！”
周围惊恐的声音响起，不少正在看好戏的同学纷纷站起身。
常浩洋的理智回归，这才发现自己不知什么时候已经冲到了纪眀烛身边，他的手掌正紧紧抓着对方脆弱的脖颈，少年的脸因为缺氧已经憋得通红。
“常哥……你……”
旁边的跟班也被吓到了，一脸惊悚地看着常浩洋。
常浩洋下意识松开手，阴沉着脸，不管其他人的呼喊，径直走出了教室。
“咳……咳咳……”
纪眀烛使劲咳嗽起来。
“好像有一句话形容您刚才的做法还挺贴切的。”
阿修说：“不作死就不会死……是这么说的吗？”
“你的形容词运用能力进化的还挺快。”
纪眀烛一边咳嗽，一边还能用戏谑的语气在脑海中与阿修交流：“没办法……要是刚刚就这么让他走了，我的戏不就白演了。”
“喂，你没事吧？”
“你还好吧？”
耳边传来几句关切的声音，纪眀烛喘过起来，并没有开口。他缓缓站起身，嘴唇紧闭，眼眶发红，一言不发地径直跑出了教室。
……
“心性还有待锻炼。”
霍哉看着面前虚拟屏画面中跑出教室的少年身影，微微摇了摇头：“性格有点软，也不够果断……不过在毫无依仗的情况下，还有正面对上常浩洋的勇气，这一点还值得称赞。是吧，师兄？”
左泉宗坐在他旁边，并未搭话。
这位拥有铁血手腕，不近人情，在平祸司内部只要往那一站，就让人不敢大声说话的传奇红卫长，此刻目光带了些罕见的柔软，他看着纪眀烛的身影，仿佛透过对方看到了某个时刻的自己。
纪眀烛就像是另一个时空的他。
同样是没有丝毫背景，靠着自己一步步走来，左泉宗比任何人都了解这其中的艰难。刚入宗秉一院时，他和纪眀烛一样，因为平民出身而受尽冷眼，被班上极有权势的同学呼来喝去的使唤。然而即便如此，他也从未认为自己低人一等，并用自己的实力证明了一切，让那些质疑声统统闭嘴。
许多平祸司内部的人看好常浩洋，不论是驾驶技术，还是天赋背景，常浩洋似乎完全有资格继承常北的衣钵，成为下一代的泰坦驾驶员。但左泉宗却持相反意见，泰坦驾驶员，要面对的是最强的异种，要遭遇的是最危险的境地，没有挥刀向强者的勇气，断不能胜任这份职务。
“师兄？”
霍哉的声音将左泉宗的思绪拉回。
左泉宗站起身，机械义肢发出轻微的声响。
他面容依然冷峻，仿佛刚才片刻的柔软目光只是一个错觉。左泉宗朝霍哉点了点头，淡声道：“我出去一下。”
……
宗秉一院的机甲院内有一处极为宽阔的广场，三座喷泉林立在广场中央，两旁的梧桐树在风中微晃，叶子缓慢飘落在水面上，荡起平静的涟漪。
纪眀烛坐在树下的长椅上，阳光被树荫摇碎，朦胧地落在他半边脸上。他的目光看着广场上三三两两的人流，看上去像是在发呆的样子。
“听上去这个常家，也不怎么干净啊。”
与阿修的交流旁人听不到，在其他人看来，少年就像是在傻愣愣地盯着喷出神，偶尔有几个学生路过，好奇地瞅了两眼纪眀烛的身影。
阿修说：“常北的性格作风与常家其他人相比，显得更为正直，在平祸司任职期间，常北也没有向常家提供任何实质性的助力。”
“以常家这群人的行事作风，应该不会放过这个一人得道鸡犬升天的机会吧。”
“是的，事实上，常北只是常家的养子，虽然没有血缘关系，但常北很尊敬他名义上的父母。在不违反他原则的前提下，常北不会拒绝养父母的请求。”
听着阿修搜集来的资料，纪眀烛若有所思。
这些资料自然不是通过正规渠道获得的，关于常家这种财阀世家的资料，外界能够获得的信息很少，也就阿修这种能向进出自家大院一样，进出大部分信息库与暗网的超级智能ai，才能在短时间内获得这么多详细的甚至称得上隐秘的消息。
通过这些资料，纪眀烛很容易就能掌握常浩洋这个人的性格弱点。
这是个骄傲而自卑的人物，虽然是常家真正有血脉关系的继承人，但处处都比不上身为养子的常北，导致他对于常北时常怀着一种崇敬又仇恨的复杂感情。
当然，抛开这些不谈，常浩洋本人在纪眀烛看来也是个不折不扣的人渣。之前那个在高中时代因为被常浩洋霸凌而被迫退学的男生，虽然得到了常家的赔偿，但原本一片光明的未来也没了希望。
为常浩洋摆平这件事，后来也成为了常北任职泰坦驾驶员的生涯中最大的污点。
“我想不明白的是，为什么您能这么肯定，你所扮演的这样性格的‘纪眀烛’，能够引起左泉宗的注意？”阿修的声音中带了一些疑惑：“根据我查到的资料，似乎并没有任何证据能证明左泉宗是一个同情心泛滥的人。”
“和同情心无关。”
纪眀烛笑了笑：“其实答案并不难猜。”
前几日在出租屋里冲《战陨》排名的时候，纪眀烛就已经抽空看完了关于左泉宗的资料，以及与他有关的传记。
据左泉宗小学老师撰写的回忆录中，纪眀烛得知小学时代的左泉宗是一个性格极为孤僻敏感的男孩，由于出身贫寒，又有一个成为泰坦驾驶员这样一个不切实际的梦想，很容易会变成那些小学班级霸王欺负的目标——虽然从那个老师的回忆录中极力避免在这方面花笔墨，以免破坏左泉宗的威严形象，但还是能从很多细节上找到蛛丝马迹。
之后左泉宗考入了宗秉一院，并在很短的时间内就被平祸司吸收为泰坦驾驶员预备役的一员，此后迅速崭露头角，成为当时最强的泰坦驾驶员。
纪眀烛从阿修那里得到了左泉宗初次入学宗秉一院时的班级合照，照片上的左泉宗脸上还没有明显的锋锐，甚至表情看上去还有些畏怯，与几个月后的左泉宗判若两人，这其中一定发生了什么让他出现转变的因素。
经过各种信息的分析与排查，纪眀烛把目光锁定在了诸葛华都这位副院长身上。在左泉宗的自传以及接受采访时的言论，都证明了这位红卫长十分尊敬诸葛华都，即便后来他已经成为了最强的泰坦驾驶员，毕业多年后还是会回到宗秉一院看望副院长。
阿修感觉自己好像明白了什么：“所以……”
“左泉宗和诸葛华都明面上并没有太多交集，这其中显然是有一些特殊的关系，我更倾向于是恩师和爱徒的关系。”
纪眀烛解释：“再联系一下诸葛华都十分爱惜人才的性格，还有左泉宗和诸葛华都当时因为异种袭击而意外身亡的儿子年纪相仿……基本可以肯定，左泉宗在宗秉一院时的性格转变，和诸葛华都有密不可分的关系。”
阿修还是有些不明白：“可是那已经是很久之前的事情了，如今的左泉宗是出了名的铁血手腕，不近人情，会因为您而破例吗？”
“不管长大以后，人有了多大的性格转变，也总是会因为年轻时的岁月而动容。”
纪眀烛说：“甚至有的时候，连他们自己也难以意识到这种影响有多么深远。”
“很有道理的话。”
纪眀烛耸了耸肩：“不是我说的，是我哥说的。”
纪眀烛常常觉得他哥纪启明很多时候不像个科学家，反倒更像个哲学家。每每他这么说的时候，纪启明都会赏他一个脑瓜崩：“别咒我了，当哲学家哪有当科学家赚钱。”
小小的纪眀烛捂着脑袋：“不是都说科学家是为人民服务的吗，哪有你这么拜金的！”
“我要不拜金，难不成指望你出去打童工养我？”纪启明一边写报告一边头也不抬地道：“你要无聊就去找深红和苍蓝玩，你哥忙着呢。”
小纪眀烛眼珠子一转，凑到纪启明旁边，伸出小手在电脑键盘上一阵乱敲，在纪启明撸起袖子准备揍他之前迅速开溜，结果跑到一半就被绊倒摔了个狗吃屎。
身后传来纪启明幸灾乐祸的猖狂笑声……
“有人朝这边来了。”
阿修的声音打断了纪眀烛的回忆。
纪眀烛没有回头，继续保持着原来的姿势和表情。
耳边传来有些奇怪的脚步声，一个人从纪眀烛身边经过。
纪眀烛不动声色地打量着对方。
这是个身形颇为高大的男人，带着帽子和口罩，从帽子下露出的微微发白的发丝，能够看出应该是个中年人。他的步伐透着一丝不自然感，右腿踩在地面上时发出轻微的机械声，应该是装了义肢。
“小同学，请问一下，院长办公室要往哪走？”
男人从纪眀烛面前经过，又折返回来，语气自然又随意地问道。
纪眀烛愣了一瞬，看了男人一眼，闷闷地指了个方向：“那里。”
“谢谢。”
男人道了句谢，却并没有径直离开的意思，而是毫不客气地在纪眀烛旁边坐下：“好多年没回来，宗秉一院变化还真大啊。”
纪眀烛看上去有些诧异，犹豫踌躇片刻，试探性地问：“您……您是毕业的学长吗？”
“是啊。”
男人笑了笑：“我是机甲战斗班毕业的。小同学，你哪个班的？”
“……我也是机甲战斗班的。”
左泉宗看着纪眀烛，察觉到对方眼眶微红，像是刚刚偷偷哭过一样，心中微微叹了口气，随后又用自然的语气道：“原来是学弟啊……能进机甲战斗班，你在同龄人中，应该是最优秀的那一批吧。”
纪眀烛表情微怔，随后垂下眸子：“没……没有。”
“好久没回来了，正好趁这个机会逛逛。”
左泉宗站起身，邀请道：“陪我一起走走？”
纪眀烛犹豫片刻，还是没有拒绝。
两人随后起身，并排走在宗秉一院的广场边缘，一个年过不惑，一个正值青春，走在一起时远远看去就像是一对父子。