今年的第一场雪来得太早，这还没到秋分时节，阎祟关的路面就被细雪覆盖。晚上下了雪，白天气温又升高一点，于是路上的雪就化成了冰，人马走在上头直打哧溜。路不好走，倒是便宜了路边的旅栈，过来打尖住店的客人明显增多。不过年也不过节，堂里二十来张桌子居然坐满了，掌柜乐得合不拢嘴。这里有六桌客人是来自春明城的队伍，队员占了五桌，首领另开一桌。这一桌靠着内堂，也是离塘火最近、最暖和的位置。掌柜一眼就能看出，那三十来岁的汉子是领队，然而这队伍里面身份最尊贵的，反而是个年纪在十三、四岁左右的少年。他衣着只是干净大方，并不华贵，也没有盛气凌人的作派，但这领队与他说话的态度却很恭敬。何况朝着门的坐向，通常都让给身份最高者。这会儿将近午时，来往的客人多半还要赶路，不会住店。伙计上前端茶倒水，就去后厨督促开火了。过不多时，热腾腾的饭菜就端上来了。由于采买管事对道路很熟，商队昨晚赶了夜路。在寒气逼人的山野里走上十个时辰，尤其路面又湿又滑，众人都是又冷又饿。现在到了暖意盎然的室内，热饭热菜一下肚，尽管没喝酒，汉子们也是快速回血，吃吃喝喝就聊开了。其实周围客人莫不如是。燕三郎坐下后就从书箱里取出一个油纸包交给伙计，“拿去厨房加热切件。”这支商队的领队姓杜，见状即道：“可以交代厨房给芊芊小姐做条红烧鱼。咱方才路过一个湖，这里的鱼儿应该都是湖里打上来的鲜货。”立在边上不远的掌柜闻言一怔。小姐？这队里还有女客吗，怎未露面？“我看那湖水有些浑浊，许是前些日子下了暴雨。”燕三郎摇头，“打上来的鱼恐怕有点土腥气，芊芊不吃。”杜领队默默看向自己那一帮手下，方才他听见有人点了红烧鱼。这日子过得，人不如猫诶。不到一刻钟走回来，伙计走了回来，手里托着个盘子。油纸包已经撕开，里面是切好了的烧鸡一只，喷香四溢。当然，这是千岁特别要求燕三郎从春明城锦记辣卤铺子打包上路的烧鸡。千岁大人亲自鉴定过的烧鸡，当然是色香味儿俱全，哪怕是再加热过后，于是香飘四座，所有人都食指大动。这时就有个童声响了起来：“鸡，鸡，我要吃！”燕三郎闻声转头，望见一丈开外的桌子边上坐着一对祖孙。老妇人慈眉善目，小男孩最多只有五、六岁，身上穿宝蓝团花小褂，头上还戴顶小帽子，粉雕玉琢，像庙里的金童子。任谁看了都要夸一句，这孩子长得真好。不过现在男娃抓着祖母的手，指着燕三郎桌上的烧鸡道：“要吃鸡！”“好，好。”祖母赶紧答应，把伙计唤了过来，“按那小哥儿桌上的烧鸡，给我来一份。”伙计看了一眼：“哎呀，伍夫人，这是人家自带的。”伍夫人看看燕三郎的桌面，再看看自家孙子嘟起的小嘴，对伙计道：“你们就没有现成的？”“有。”“那就端上来，尽快。”伙计应了，果然去厨房里转了一圈，就飞快地端了两只暗红色的酱鸡腿上来。看色泽倒是不错，但孩子嗅了嗅，脸上立刻阴转多云。这里官道上的旅栈既是驿站，给官家养马，也做一般的旅客生意。一天十二个时辰都可能有客人到来，所以后厨里吊着一口卤锅，猪牛羊鸡都是一锅子卤好，有人点就下刀子切，没人点就从早晨烧到晚上。可想而知，这两只鸡腿上可不止有鸡腿的气味儿。孩子只闻了一下，就把盘子推出去老远：“不要这个，要那个！”依旧伸手指着燕三郎的桌子。“乖孙儿，你尝一口，这个也好吃。”伍夫人哄着孙子来，一边把盘子推回他面前，“就一口，好不好？”“不要！”“就一口。”她说着，要去拿鸡腿喂孙子。哪知男孩用力一拨——“咣啷”一声脆响，盘子摔落在地，碎了。众人当即转头望来。“我要吃那个！”男孩鼓着腮帮子，一字一句、清晰无误地表达了自己坚定的信念。“好，好。”伍夫人招来伙计往地上一指，让他收拾善后，自己往燕三郎这一桌走了过来，笑眯眯道，“小哥儿啊，我跟你买只烧鸡好不好？”燕三郎还未答话，身边的书箱盖自行打开，白猫跳了出来，在长椅上踱开两步，俯肩弓背伸了个懒腰，顺便收获众人奇异的目光。觉得惊讶的都是店里的散客，至于商队里的人，他们跟了一路，早就见怪不怪。有钱人，谁还没点怪癖？千岁原本在箱子里睡得正香，被摔盘子的刺耳声音吵醒，于是打算出来吃午饭。才刚露面，她就听见伍夫人的询问，当即拒绝道：“不好，跟她说不好！”千岁大人的烧鸡，也容别人染指？燕三郎摇了摇头：“那是芊芊的午饭。”他一手抚着白猫，于是所有人都知道“芊芊”是谁了。伍夫人脸上也有点挂不住，自己大孙子多娇气啊，怎么能跟一只猫抢东西吃？她下意识转头看向孙子，发现他眼神直勾勾盯着这里，但没有哭闹，当即松了一口气，讪笑道：“那真不好意思。”燕三郎摇头：“无妨。”她走回去时，他就要了个小碗放到桌上，注上热茶，又兑点凉水，上手试了试，直到茶水微暖，才摸了摸猫脑袋：“可以喝了。”白猫一下跳到桌面，一点一点喝茶。猫舌比人舌更灵敏，受不得烫。再说这些事儿燕三郎已经做得驾轻就熟，丝毫不在意别人的目光。猫儿当然更是旁若无人。那一身雪毛蓬盈，脸蛋丰逸干净，两只异色的鸳鸯眼儿又圆又大，就连伸出来喝水的猫舌也是粉粉的。大魔王娇养指南