七月半。
初秋时节早晚虽然凉风习习，可日头下还是能把人晒得额头冒汗。向来形色匆匆的正阳大街上此刻聚众成堆，人人都朝着一个方向看。
一道深色的木头栅栏与成排的巡城兵马司兵士，将围观的众人拦在外头。她们身后是一片宽阔的场地，约有十来个人同时在那里张弓射箭。
先搜身再关进小屋里两夜一日的考试寻常人见不到，部试之前的六艺考却是人人都能看的。而礼、乐、射、御、书、数里，礼乐太过繁杂，书数又靠动笔。所以每逢科考，射试和御试当日都会特别热闹。
长宁二十年恩科的秋闱当然也是一样。日头刚刚升起便有人往正阳大街的太学靶场这里聚拢过来，到的晚了只能听见人群一时哗然一时叹息。
正阳大街被太学占了一大半的地面，余下的地方就是一排临街的铺子。这里头门面最大的，是一间仁济药铺。药铺里稀稀落落几个客人，门口的学徒一边漫不经心地扫着地，一边忍不住眼珠子朝太学那边飘。
“胡说什么！”
安静的铺子里突然响起一声大喝，学徒吓了一跳，连扫帚都脱手掉到了地上。
“本，本来就是，就是。我，我才没有胡说——”应答的声音结结巴巴的，听上去异常慌乱，“这包黄，黄芪浸，浸过水了！药效差……”
分散在店里各个角落的客人，或在坐堂大夫那里看诊的，或正在拿药给钱的都停下了正在做的事，抬头朝贴近门口的两人看去。
一个有四十来岁，看上去像是掌柜模样的人满脸怒色。她发觉四下里逐渐被吸引过来的目光，深呼吸了几次后总算表情稍稍平复一点。
另一个人手里捧个摊开的纸包，隐约可见里头包着不少药材。她肤色略深相貌端正，可头上只用了黑色幞头，身上一件半旧麻布衫，看着还不如掌柜穿得光鲜。
“客官，不知您从哪里听来这些胡话，我们仁济药铺几十年的字号，怎么会卖浸水的药材。”掌柜模样的人忍住气，一副好声好气劝说的样子。
“这黄芪就是浸过水了。”许是对方语气平和了，这个客人说话也顺溜些了，“我不要这个，你给我换好的来。”她只把手里的纸包朝前一送。
“原来是这样。小店只管按方子抓药，吃下去见不见效就不是小店的事了。”自以为发现原因的掌柜语气一松，她拉起嘴角，还特意扬起声，十足故意地来了句，“您得去找把脉开方的大夫！”
周围的客人听是这样，都露出恍然的表情。
“这方子是我开的，不会有错。”但是站在她对面那人却似乎完全没品出那份嘲弄，只是极其认真地道，“这包黄芪在水里泡了几天之后又晒干，药效差很多……”
这掌柜前头还好，一听到泡在水里后一顿，似是想起什么后脸色顿时一变。“你开的药方？怪不得呢。”她突然大声起来，“说什么泡在水里，敢情你看着我们像是好欺负的，来上门闹事了是吧？”
“本来阿令今天要去射试的，都是你的药不好，吃了几贴下去也没见效。”客人一急，声音就大了，“你做生意怎么可以这么不老实，卖次货是要害人的。”
什么不老实，什么害人，只听得掌柜脸都发青了。正阳大街本来就人多，加上今天又是科考的射试，几句话的功夫门口竟然聚起一圈人来。好歹挤不到太学靶场那里的人，显然到这里来看热闹了。掌柜不好喝斥路人叫她们散去，再看见面前站的这个胡搅蛮缠的，顿时一张脸就涨成猪肝颜色。“好你个泼皮！”掌柜大喝一声，“我说你在这里叽歪半天是为什么呢，原来是想讹诈来了。”掌柜看了四下越聚越多，指指点点的人，恼羞成怒，“射试是谁都可以参加的吗，居然想赖到我们头上，你再不走就抓你去见官！”
客人显然没想到这掌柜会这么说，听到见官就呆了一瞬，随后她似乎也恼了起来，“见官就见官。这药包上有仁济的名字，不怕你们不认！”她一边说一边转身朝外走，把药包揣进怀里。
掌柜一呆，脸色阴晴不定地瞟了眼客人手里的药包，突然恶向胆边生，“谁知道这里头的药是哪来的！”
这客人一怔之下猛地朝后一仰，然后抬手避开。掌柜用力不小，没抓住药包却打在手肘上。客人手一抖，整包药材天女散花似的撒了一地。她后退时脚跟用力磕到门槛上，整个人顿时失去平衡朝外摔了出去。
门外就是两级青石的台阶，围观的人因为离得太远，只能眼睁睁地看她从台阶上滚了下来。说时迟那时快，她这头没有停下来，那边一匹马突然跑过来。
在周围一片错落不齐的惊呼声里，马受惊嘶鸣，突然人立而起。眼见着一双前蹄踩到那客人身上，所幸马上之人骑术不错，她死死拉住缰绳，生生让马蹄偏转了几分落在地上，才避免一场惨剧的发生。
那掌柜似乎也因为这场变故而呆滞当场，但是当她回过神来以后，立刻就大声说：“你们都看见了啊，是她自己摔出去的，跟我没有关系！”