庄严的钟鼓声中，北辰殿魁伟的门穹下，沉重的黑铁大门缓缓开启。自四十八州赶来边都朝觐的世家官僚立于阶下，他们身着黑底星纹长袍，峨冠博带，寒风吹得他们的面孔苍白，立于雪中如精致的人偶。放眼望去，俱是乌泱泱的人头，站在后排的人甚至看不清楚殿内高坐的澹台净。他们的中央空出一个圆，那是刚刚修建好的中央星阵，据说可以和边都四方星阵照应，成千上万倍地放大秘术效果。各州进贡的队伍进入边都，需要星阵来辨别他们是不是妖魔。
军士执着照妖铜镜，做最后一轮排查，确保队列中没有妖魔浑水摸鱼。检查完毕，军士退避两边。随着侍者的唱赞声，官僚俯首叩拜，若有镰刀割茬，所有人齐齐矮了一截。
位于百官之首的，是龙骧卫指挥使江雪芽。她是离澹台净最近的人，她与大掌宗，譬如星辰与月。这些天来她独掌边都大权，她麾下的龙骧卫将不少官员关入无间狱。无形之中，她已是一人之下万人之上的人物。官员们私下议论，她行走宫阙之间，视宫禁若无物，甚至有宫人看见她与大掌宗对坐饮茶。百年来，自大掌宗即位，除了肃武公主，没有人能像江雪芽这样靠他这般近。
侍者再赞，钟鼓声起。江雪芽站起身来，一袭绯红武官袍，挺拔若孤鹤。她手执白圭，率先提步。她一动，诸臣才敢起身，跟在她身后进了北辰殿。半数官僚入殿，尚有半数留在殿外。他们是来自偏远州县世家的官僚，没有入殿的资格，只能候在殿外，等待传召或者大朝议结束。
殿中烛火幽明，即便风雪停歇，官僚们也感受到冷雪的气息。大掌宗是“暴雪”秘术的传承者，只要在他身侧，风雪便如影随形。无人敢抬头注视天颜，对那云端上的人来说，就算是满怀敬意的窥视也是亵渎。大朝议有条不紊地开始，各州世家上呈岁贡，报告考绩，请示来年大政。
四十八州的官员大半面禀完毕，外头已是日上三竿。每年的大朝议都如此磨人，大掌宗为人严苛，官员的禀对常常被他一再诘问，抓住错漏。去年有个偏远世家来的年轻世子，代父禀政。大掌宗发三问，世子连说三次不知。世子两股战战，当场shī_jìn 。大掌宗治他殿前失仪，褫夺他的世子封位。
等等，大家后知后觉地反应过来，今年的官员禀对大掌宗未置一词。而那位殿前的红人江大人也不曾说话，一路保持沉默。殿中的气氛越来越冷，外头风雪分明不再呼号，官僚却似乎置身于冰天雪地。
“下一位，云州王。”侍者高唱，说罢，又朝江雪芽拱手，“江大人，您父亲落狱，今日云州禀政，烦劳大人代劳吧。”
江雪芽立于下首，岿然不动。
侍者瞥了瞥大掌宗的神色，小心翼翼喊她：“江大人、江大人。”
后头有官员偷偷拽江雪芽的袖子，唤她回神。她如梦初醒一般，踅身步至殿中，单膝跪地，禀告云州事务。
“云州贼逆已在押送进边都途中，查抄江府，得密信四十余封，半数署名郎雅光大星官。微臣已验证字迹，的确出自郎大人之手。臣已着人查抄郎府，内鬼伏诛，妖孽尽剿，大掌宗可高枕无忧矣。”
江雪芽说完，九重阶上的男人却一言不发。殿中气氛沉默，江雪芽低着头，肩背挺拔，即便跪于阶下，亦有不折的傲骨。有人胆大包天，悄悄抬起眼皮，看了眼石座上的大掌宗。他眼眸低垂，月光一般清冷的目光落在江雪芽身上。
“孤即位凡七十年，”威严低沉的声音蓦然响起，大掌宗终于开口，“于公，孤治四海万化，抚八方群民。于私，孤奉苦行之义，洁身净心，求秘极大道。而今，孤闻道法乾坤，欲乃人伦。海内之治，肇自宫闱，达于万民。故内闱之修，不可轻慢。”
这话头不对劲儿，底下有官僚颤声道：“大掌宗这是……”
澹台净话间一顿，继续道：“孤欲立宗后，选贤媛，资内助。”
此话一出，殿中登时掀起惊涛骇浪。官僚们面面相觑，彼此都见到各自眼中的讶异和兴奋。大掌宗禁欲修行百来年，宫中无女乐，无侍婢，无后妃。谁曾想今日老树开了花，老僧破了戒，大掌宗竟要立后了！
有人整顿仪容，举步出列，准备荐举自家女儿，后头的官员拽住他的后衣领，把他拉回行列。他正要吹胡子瞪眼，却见大掌宗自冰冷的石座中起身，一步步走下九重阶。所有人目瞪口呆望着这一幕，这么多年了，从未有人见过大掌宗在朝议中走下他的净土，他永远置身于高处，同众人之间隔着一道天堑。
现在，他走下来了，一步步，犹若仙人下降。人们屏着呼吸，看见他停在江雪芽的面前。江雪芽也看见了他深黑色的袍裾，银线勾勒着灿烂的星辰。江雪芽慢吞吞抬起头，同澹台净对上目光。这个男人的表情依旧漠然，可江雪芽似乎在他眼中看见了自己。
错觉吧，江雪芽想。
“江雪芽，洽勇武之德，表敬慎之型，孤欲妻尔为宗后，”澹台净问，“尔，可愿否？”
“大掌宗，”江雪芽笑得嘲讽，低声问，“这是你对我的补偿？”
“补偿？”澹台净道，“孤从不补偿，因为孤从不犯错。”
何其心狠的一个男人呀，江雪芽在心里叹息，怪不得他当了这么久的大掌宗。或许身居高位，便要把心弃置在尘土里。云端上的人，怎么能有心呢？心太重，他们会不堪重负，堕下云端。
罢了，她有什么资格责怪他？相反，她懂他，为了杜绝隐患，必须斩草除根。澹台净可以亲手杀自己未出世的亲子，她也可以亲手处决情同手足的兄弟。归根结底他们是一样的人，她甚至比他更心狠手辣，不择手段。她要走的路是修罗之路，她早已无法回头。
“那你为何要娶我？”江雪芽问，“因为我很像她么？”
“并非如此，你二人虽然肖似，终究不同，孤也不会让你饰演他人。孤已说过，选贤媛，资内助，你很合适。”澹台净伸出手，“留在边都，留在孤的身边。孤不会和你有孩子，但你是孤唯一的宗后。”
他的手停在江雪芽眼前，修长白皙，如玉雕一般没有瑕疵。他继承了“暴雪”秘术，不仅发色眸色较常人淡些，体温也比常人冷许多。江雪芽上他的时候，觉得这人从头到脚都是冷的，暖不起来。他从始至终没爱过她，他留下她的理由是他需要她为他冲锋陷阵。
江雪芽将手放入他的掌心，他把她拉起来，然后松开。十指相扣，彼此的手都那样冰冷。
他注视着她，等待她的回复。
所有人都看着她，殿中鸦雀无声，连呼吸都寂静。
“愿意啊，”她低声说，“我怎会不愿意？”
演戏演到最后，不自觉入了戏，她为自己感到可笑。
不要犹豫，不要心软，她提醒她自己，他们天生为敌。
“好。”澹台净回过身，拾步踏上九重阶，“钦天司诸卿，拟诏择吉日，布告天下，咸使闻知。”
除江雪芽外，百官下跪，高声道：“谨遵大掌宗法旨。”
“澹台净！”