“尼古拉，死牢的撤离已经开始了，很快就会有人去接你的。”梅林的话语声在通讯器内响起，电流的噪音夹在其间，声音听起来很是模糊。尼古拉没有应声，他坐在办公桌后，低着头，抽着烟，不知道在思考些什么。他看起来这样子已经很久了，桌面的烟缸里插满了烟头，其上还带着微弱的余光，烟灰落的四周都是，他也没有收拾的意思。微微抬头，尼古拉的脸色苍白，在地下待久了，他像具长眠的尸体。“你在哪？梅林。”尼古拉问道，隔了很久，另一端才传回沙哑的声响。“地表、机械院，我刚把‘执焰者’交给洛伦佐。”“执焰者？所以他决定起这个名字了？”“嗯。”尼古拉深吸一口烟，本就消瘦的他，在烟雾环绕间，变成更加老朽。“怎么了？尼古拉。”梅林问道。“在思考，在感慨，毕竟再有不久，我就要躲入死牢了，等我出来时，旧敦灵、净除机关……乃至于你，说不定都变成废墟的一部分了。”尼古拉丢掉烟头，目光惆怅。“梅林，你觉得这一切是正确的吗？”“你想说什么？”“死牢，你觉得这样的避难所真的有意义吗？”尼古拉说道，“比起侥幸活来，我更想和你们一起。”“可总有人需要将知识保留下去，尼古拉。”“那为什么不是你呢？”尼古拉反问道。“你知道的，这样的纠缠是没有结果的，尼古拉，我们每个都需要做出抉择。”“我当然知道。”尼古拉缓缓起身，在他的办公桌上还摆放着一把造型怪异的钥匙，以及一把手枪。他拿起枪，插在自己的腰间，又拿起钥匙，把它收了起来。“我也做出了抉择，梅林，我依旧怀疑着死牢。”“你怀疑什么？”“我不知道，但就像直觉一样，我总觉得不对劲。”尼古拉说着看了一眼自己的脚下，在这层层钢铁与泥土后，便是熔炉之柱，更下方便是死牢的所在。“别做傻事。”些许的停顿后，梅林这样说道。尼古拉露出笑容，他回应着。“不会的，我会好好活下去的，老师，毕竟我的承载着你的知识。”“很抱歉，我总觉得，我应该和你亲自告别才是。”梅林说道。“没关系的，别想的太糟，说不定我们还能再见呢。”尼古拉说着拿起了通讯器，就在推开门前，他对梅林最后问道。“话说……老师，你的贪婪，得到满足了吗？”炼金术师们对真理的疯狂与贪婪，不断地驱使着这些癫狂之人前进，不择手段地取得。“大概吧。”梅林回答道。尼古拉听后显得很轻松，他轻声道。“那就好。”通讯中断了，尼古拉推开房门，走了出来，他用力地伸展了一下身体，似乎接下来要有什么激烈的运动一样。“老师，你教过我的，怀疑的话，就要去实践。”尼古拉低语着。“有人真的见过死牢吗？”他笑了笑，“反正我也在名单上，不用他们来接，自己将亲自前往。”尼古拉说着朝着永动之泵的深处走去。旧敦灵的结构就像一颗参天的大树，作为根茎的熔炉之柱深扎于地下，利用着复杂的管道与钢铁，将地表之上的建筑稳稳地撑起，地下的深处则整座城市能源的起始，宛如神明造物般的熔炉日夜沸腾，吞吐着来自泰晤士河的河水，将源源不断的动力释放，如同升潜的巨鲸，喷发着蒸汽。尼古拉站在沉重的机械阀门前，他深呼吸，就像要做下什么严肃的决定般，停顿了很久，他再次抬起头，冲着身旁的技师说道，“我准备好了。”技师见此也不好在多说什么，他们拿起安全设备，为尼古拉穿上。这是为了对抗罗杰而制作的防护服，经过逆模因与少许的圣银加工，尼古拉感觉自己就像穿上了一件厚重的盔甲，然后背上沉重的氧气管，戴上连接的呼吸面具，将自己与外界完全封闭，只通过透明镜片来贯穿外界。“你确定要这么做吗？”技师忍不住问道。“别担心，只是例行检查而已，”尼古拉说道，他的声音也变得浑厚了起来，“只是这次由我亲自进行检查。”技师见此也劝说不了他什么，毕竟从规定上来讲，尼古拉没做错什么，检查熔炉之柱的运行情况这一命令，属于他的权限内。他们只能让开，等待几秒后，沉重的机械阀门缓缓开启。尼古拉看着门后深红色的世界，即使隔着防护服，他依旧能感受到空气的炽热，仿佛有巨龙在吞吐着龙息。拿起安全索，尼古拉走入深红的世界。熔炉之柱是诸多环绕着旧敦灵系统的动力核心，这里有着世界最大的熔炉，其中的焰火自燃起便从未熄灭，为了掌控这样的强大的焰火，永动之泵做出了诸多的安全设计，以至于熔炉之柱通常都是被隔绝在外，被数道封锁封死。其进行了一定程度的自动化改造，只有安全检查时，才会有人员进入，但每次安全检查，对于工作人员而言，都是一场风险极大的冒险。现在尼古拉也加入了这场冒险之中。他向来觉得死牢的存在十分诡异，印象里，他根本不记得熔炉之柱的下方是什么，就连抵达深处的直接通到，似乎都没有。通过资料的查阅，尼古拉也仅仅是知晓，那里的深处，是一处垃圾场，专门用来排放熔炉内的积灰，尼古拉搞不懂为什么要在这里建立避难所。尼古拉向着梅林与亚瑟，都提过相似的疑问，但最后都遭到了否决，现在他忍不住了，决定亲自前往，查询一番。能清晰地感受到，随着尼古拉离开永动之泵的包裹，这昏暗的通道内温度惊人，黑暗里传来风扇的声响，仿佛有千百个风扇在运作，将这炽热的气体抽离。经过多年的改造，这地下空间犹如迷宫，除去永动之泵的区域外，其它区域的地图都已经多年没有更新，大多被废弃，就此荒凉。尼古拉沿着记忆里的道路前进，手上抓紧了安全索，随时准备将自己挂在一旁的把手上。继续向下。他来过这里的次数寥寥无几，当时他还只是名普通的技师，被选中去维护熔炉之柱的管道，而那时尼古拉也很少这样深入过。随着向地下深处前进，他能明显地感受到温度在不断地升高，这很正常，熔炉之柱的温度极高，为了对其冷却，机械院引来了泰晤士河，又设立了大量的、如蛛网般的通风管道，它们一同旋转狂吼，仿佛要在这地下世界里，掀起一场风暴。净除机关向来不担心熔炉之柱被入侵，这里严苛的环境导致了这里即使被入侵，也将成为入侵者的坟墓。哪怕隔着防护服，尼古拉都已经感受到了炎热难耐，他大口地呼吸着，好在氧气足够，如果没有氧气供给，直接呼吸这地下燥热且陈旧的空气，尼古拉觉得自己恐怕走不了多远便会倒下。周围的环境也变得逐渐开阔了起来，布满锈迹与灰尘，仿佛从未有人来过这里。尼古拉爬上悬梯，也不知道多久没有维护过了，他每移动一次，它都会发出咿呀的声响，好像崩溃在即。除了这些杂乱的噪音外，这里安静的很，似乎只有尼古拉一个人存在，显得无比孤独。他走过一道悬空走廊，下方便是无际的黑暗，尼古拉将一些残渣踢掉，它们没入黑暗，什么也没有。咚！咚！咚！犹如心跳般的声音响起，只是这阵心跳声，远比常人的心跳声要响亮，仿佛是来自巨人的胸膛。一抹红光笼罩在尼古拉的身上，他看向另一侧，只见钢铁的缝隙间涌现难以直视的火光，仿佛这些金属之后，正包裹着烈日。熔炉开始躁动。这里不仅为城市供能，并且还负责冶炼金属，有些特殊的合金，只有熔炉之柱才能抵达那种极致的温度，熔化的金属与焰火交织着，涌入流道，塑造出一把又一把杀人的武器。思索间，尼古拉只觉得脚下的长廊一阵颤抖，然后他便感到一种落空感。糟了。已经太久没有人到访过这里，在潮湿与干燥间反复的洗礼下，金属早已布满锈迹、破损不堪，在尼古拉驻留的时间里，它彻底崩碎。尼古拉整个人向着下方的黑暗坠去，他心里暗骂一声不妙，向来谨慎小心的他，居然会在这种事上犯错。好在他事先安置好了安全索，坠落到一半的尼古拉被绳索拉紧，狠狠地撞在了另一边的墙壁上，他没来得及防护，氧气面罩碎裂出了缝隙，破碎的玻璃刺伤了皮肤。不等尼古拉做什么挽救，上方的安全索的另一端也崩断，脆弱的金属被扭弯，尼古拉再度下坠。一瞬间尼古拉的脑海里一片空白，倒是没有什么后悔的情绪。尼古拉一直觉得死牢是一个诡诈的阴谋，不得到答案，这个略显强迫症的家伙是不会安心的。猛地抬起手，抓住墙壁之上的凸起，尼古拉稳住了身体，他低下头，能听到黑暗里的回响声，很近，这似乎没有预想的那么高。上方的安全索也落了下来，延伸至黑暗里，尼古拉心一横，跃了下去。短暂的几秒后，冲击袭来。尼古拉狠狠地摔在了地上，疼得他一阵龇牙咧嘴，好在人没有死，只是面具彻底摔坏了，炽热的空气涌入鼻腔，呛得尼古拉一直失神。费力地爬了起来，他试着修一修，可漏气严重，只能丢掉。尼古拉发出一阵愤怒的低吼，他一把卸下了沉重的氧气罐，将它丢到一旁。目光有些混乱，炎热的高温有时会使人出现幻觉，这一点他很清楚，只是没想到来的如此之快。似乎有女人在轻声浅唱，炽热不在，而是一种令人舒心的温凉，它们环绕在尼古拉的身旁，催促着他入眠。“闭嘴。”尼古拉怒骂着，他狼狈地拖起氧气罐，将管道冲向自己，贪婪地吸食着氧气，令自己略微清醒。对于熔炉之柱的维护经常会出现各种意外，所以他们通常都是以小队行事，可现在尼古拉只有他一个人，好在通讯器还在身旁，他或许还可以呼救……尼古拉的思绪停住了，他看到了他一直在寻找的东西。一扇落满尘埃的门，他就竖立在前方的不远处，好像一直在等待尼古拉，他深吸了几口氧气，用力地脱掉沉重的防护服，一时间能感受到皮肤上传来的刺痛，就像被灼伤了一样。可这令尼古拉轻盈了不少，他快步跑去，将手中造型怪异的钥匙插入锁孔，干涩感从其中传出，尼古拉祈祷着锁芯没有被锈死，他轻轻用力，大门开启。尼古拉整个人直接倒了进去，他按照着记忆中的位置伸出手，拉下了阀门。不久后昏黄的灯光亮起，在一阵噪声后，狭窄的电梯开始了下降。“我果然没记错啊……”尼古拉自言自语着。熔炉之柱不断地更新迭代中，很多东西地图上都难以详细地记全，在某一版地图里，尼古拉曾看到这里，这是一处维护电梯，少有的能直达下方“垃圾场”的电梯。之后这个图标便像是被刻意抹除了一般，无人知晓，而这把钥匙，还是尼古拉从档案室的深处找到的，它和一堆不知道是用来开启什么的钥匙混合在一起，他花了很长的时间才翻了出来。不断地在黑暗中下降，尼古拉努力地保持着自我的清醒，不知道过了多久，门开了。他摇摇晃晃地起身，空气不再燥热，而是一股微凉感，这令尼古拉清醒了不少，他走到了平台的边缘，俯视着下方繁多的建筑，能看到有人影闪动，还有巨大的甲胄在缓缓前进。尼古拉的神情完全僵硬了起来，按理说这里应该是避难所才对，可这里有的只是一群黑暗中的jūn_duì 。呼吸压抑了起来，他喃喃自语着。“这里……是哪里？”“哀落之底，清道夫部门的驻地。”有人回答道，尼古拉惊恐地回过头，但他感到自己被什么击中了，视线一阵模糊，倒了下去，意识的最后，他听到有人对他说。“别害怕，我们将带你抵达死牢。”加拉哈德走到尼古拉身旁，将他用力地扛了起来。