“我会保护你。”
但是……
“不用担心。”
但是……
“我会在。”
——但是，我并不想被人保护啊。
咔擦。
秋季的色彩被踩碎，发出活泼的细响。少年少女结伴在山中前行，一路伴随着欢声笑语。他们都在十二三的年纪，如一簇生机勃勃的新芽，就算沉默也是洒满阳光的沉默。
说话的主要是少女。她身着巫女服，齐刘海弯出的弧度一看就是精心打理过的成果，笑时明眸闪闪，声音欢快却又有所克制，因而并不失却淑女的气质。
少年大部分时候都是沉默的。沉默常常让人显得心不在焉或是过分冷淡，但他的沉默却带着温度。也许因为他始终将目光放在女孩身上，不时又为了她的话而弯一弯唇角。也或许是因为他细心地注意着路上的障碍，每当有石子、坡道起伏时，他都会小心地拉住女孩，担心她跌倒。
林溪注视着他们。就像秋日的山林一般，安静地注视着早已逝去的过往。
回忆的世界里，天空是模糊的，少年少女身上的色彩却明晰饱满。他们的快乐也明晰饱满。
“慎之君真的很体贴呀。”爱丽丝抿唇笑，脸颊微红，“真的有必要这么小心翼翼吗？爱丽丝又不是瓷娃娃，不会摔碎的。”
男孩为她拨开前方的灌木，回头认真说：“有必要。我答应了花前辈，要保护好爱丽丝。”
女孩歪了歪头，有些失望：“原来是因为哥哥吗。”
男孩不自在地动了动肩膀。
“就算没有跟花前辈的约定，”他扭过头，不看女孩，“我也会保护爱丽丝的。”
少女的笑容倏然明丽起来。但她还是故意挑刺：“那么，慎之君也认为爱丽丝是需要保护的、柔弱的巫女吗？哥哥总是说，女孩子就像樱花一样绚烂又娇弱，稍不注意，就会被春风带走。慎之君也这么觉得吗？”
“我的想法？”
苏慎之没有回头，唇边却有一抹淡淡的笑意。
“我知道爱丽丝不是那样柔弱的存在。”他的声音和缓却坚定，仿佛在陈述一个再明确不过的真理，“唯有这一点我不能认同花前辈，也不能认同伯父和伯母。我并不认为女孩子就是柔弱的。无论男女，都可以非常坚强。”
他们来到了森林深处。这里有一条被落叶覆盖的大道，两旁长满高大的杉树。鸟居伫立在前方，上面系的注连绳已经磨损许多。几只乌鸦站在鸟居顶上，见有人来，便展翅飞走，只留下几根悠悠飘落的黑羽。
更远处，有神社的屋檐自林木中探出一个角。
这里是一个破败又古老的神社，也是他们的秘密基地。
“真的吗？”爱丽丝停下脚步，“慎之君真的这么认为吗？”
“嗯，当然。”少年依旧平和，“因为，我是亲眼看着爱丽丝是如何坚强地长大的。所以……”
他走到一棵树前，抬头仔细观察着什么。片刻后，他拔出腰间的竹刀，矮身提气，沉凝片刻后，倏然挥刀击打在树干上。
啪嗒——
有什么东西掉了下来。在它落地之前，少年敏捷地接住了它。
“给。”
他转身将东西递给少女。
“这是……竹刀？给我的？”爱丽丝惊讶地接过来。她好像想到什么，眼睛陡然变得更加明亮，却又带着几分不敢相信。
这样明显的情绪流露，大约也只会出现在绫小路爱丽丝这个人青涩的年少时光。
“我知道的。”苏慎之注视着她，“每次我和花前辈练习的时候，爱丽丝都会看着我们。花前辈以为爱丽丝是在等我们，因为每次都会有准备好的毛巾和水，但我知道，爱丽丝很想要亲手拿起刀。”
他惯来清冷的脸上，露出了浅浅的笑容。沉默寡言的少年，连温柔都不动声色。
“相比起作为被保护的对象，爱丽丝应该更希望自己来决定想做的事，甚至想自己来保护花前辈吧。”他说，“我知道的。我都看到了。”
“所以，伯父不允许也没关系。以后就由我来教爱丽丝剑术吧。爱丽丝有什么想学的，只要我会，都可以……爱丽丝？”
少年突然紧张起来，脸也红了。因为女孩突然扑过来抱住了他。
“真的可以吗？我以为……我以为大家都期待我成为一个很好的巫女。巫女不需要拿剑，只需要懂得符咒和结界，懂得神楽舞，还有作为名门的茶道和花道，这样当一个漂亮的装饰品就可以。”她用力抱住少年，声音有些哽咽，像是隐忍很久的委屈终于被人了解，“真的……我也可以拿剑吗？也可以像哥哥一样，像慎之一样，为了家族的荣誉而挥剑吗？”
少年迟疑了片刻，轻轻地环住她，手臂悬在她漂亮的巫女服表面，不敢落下。但他的神情却非常温柔而珍惜。
“嗯，可以。爱丽丝想做什么都可以。”他低声说，“我会支持你的。”
女孩将头埋在他怀里，像一只委屈的幼猫。过了好一会儿，她才退了几步，捂住脸，不好意思地说：“对、对不起！爱丽丝又给慎之……慎之君添麻烦了！”
“叫名字就可以。”
“……哎？”
“爱丽丝想叫名字的话，就叫名字，不用加敬语。”苏慎之笑了，“爱丽丝其实不喜欢敬语吧。我也不喜欢。敬语真麻烦啊，而且显得人和人之间非常疏远。”
他看着爱丽丝，目光柔和：“我不想和爱丽丝疏远。”
女孩呆呆地看着他，慢慢地脸红透了。几片红叶飘落在她肩头，衬得她眸光更明亮、脸颊更鲜艳。
“嗯……嗯！慎之！”她实在太开心了，快乐让她忘乎所以，一时间全然将那名门闺秀的端庄抛诸脑后，只是笑着，说，“那从今天开始，就请慎之多多指教！请务必教导爱丽丝剑术吧，拜托了！”
年少的快乐随风而起，染透秋阳，散在山林的每一个角落。
林溪注视着这一幕。她注视着这段属于爱丽丝的回忆，注视着这些鲜艳明亮的色彩，还有单纯快乐的笑容，最终轻轻地、微微地……叹了一口气。
她闭了闭眼睛。再睁开的时候，场景再度改变。
无数的片段，快乐的过往；拼命学习古文，又要偷偷练习剑道的辛苦；伤心时有人陪伴的安慰；相互依偎着舔舐伤口时的温暖……
——慎之，我们去京都玩好不好？夕阳中的千本鸟居一定非常美丽。
——好困啊……但是，还是要好好练习剑道。这是我的愿望啊，也是慎之对我的关心。
——慎之，苏慎之！我跟你说话啦，你不要不理我……啊，父、父亲大人！不是的，我没有跟慎之生气……是，是我失礼了，真的十分抱歉，请原谅我……我不会再这么轻慢地对待慎之君……
绫小路爱丽丝！你居然敢背着我们偷偷学剑！你是要当巫女，剑是你该拿的吗！