《棠梨花》的剧情大致是这样的。
虞棠自幼被卖入梨园学唱戏，吃尽苦头，受尽折磨，才终于十六岁登台展露头角，遇上十九岁刚从英国留洋归来的少爷楚御。
楚御与虞棠一见如故，从此成为知音，并在日渐相处中情愫暗生。楚御一掷千金捧红虞棠，让他成为金陵最负盛名的名伶，人人都要尊称一声“虞老板”，再不会被人看不起。
楚家不满楚御为一个戏子着迷，更不允楚御为虞棠赎身，否则就威胁要杀了虞棠。
为有足够的实力保护心上人，楚御毅然从军。
经年后楚御归来，已是金戈铁马的铁血将军，万般柔情只给予虞棠一人。而楚家却已计划让楚御与章小姐联姻，消息传遍南京。
在楚御从军期间，楚家便已派人来警告过虞棠，不许他再靠近楚御。
“你不过一个戏子，下九流的玩意儿，你能帮他什么？是地位还是盛名？你只会拖累他。你若真喜欢他，就该早点退出去，莫耽误了我们楚御的前程。”
虞棠想，是啊。少爷他有锦绣姻缘，大好前程，他般配不上。
虞棠与楚御因此生了嫌隙。
可误会很快便澄清。楚御直接挑明他对章家小姐无意，对任何人都无意。
“阿棠，你知道的，我只中意你。”楚御在夜色中轻吻他的眉眼，“你该信我的。”
虞棠阖了眼：“好，我信。”
那晚烛光昏黄，楚御挑开虞棠的衣带，除下他厚重戏服，真正见到了青年从来被浓墨重彩掩盖的一张绝美的脸泛起绯色。见到他桃瓣般的眼睛长睫低垂泪光闪动。听到那珠圆玉润能唱出婉转唱腔的喉咙里声声低泣着叫着他的名字。
相思成疾，念卿若狂。
自那以后，楚御与虞棠更加浓情蜜意。他灯下读书，他红袖添香。他院中练枪，他廊下欣赏。他温酒浇剑，他烹雪煮茶。他摘花送他，他便能笑着信口唱一曲儿给他。
俨然一对璧人。
楚老太爷与楚父自是一万个不同意，可那时楚御已经势大，不再受家里管束。大哥楚幕忙着和绿芍虐恋情深自顾不暇，也没工夫劝这个弟弟。
楚御与虞棠过了一段琴瑟和谐的日子，那是他们此生最好的一段时光。
好景不长，国内形势混乱。楚御不得不去外省征战，前方危险，虞棠仍是留在金陵城中，被楚御留下几个人保护。
可那几人千防万防，也还是出了纰漏。
虞棠被人绑走了。
被绑着坐在椅子上，眼前黑布被摘下的一瞬间，他看到了一个女人。
绑他的人是章小姐。
此时的章小姐，早已不是最初那个天真烂漫的千金小姐。时局险峻，母亲病死，生父无能，章家一个普通的商贾之家在乱世中摇摇欲坠，难以自保。章小姐在这样的艰难中迅速长大，她得撑起章家，而她一个弱女子别无他法。
她需要一个可以保护她娘家的夫家。
而她的丈夫，本该是手握重兵的楚御。
可他却宁愿喜欢一个低贱的戏子，也对她这般富贵人家出身的小姐不屑一顾。
章小姐绑来虞棠，是想警告敲打一番，让他远离楚御。她心知楚御在意虞棠，她万万插不进去，那便唯有用计。
她仿照楚御的笔记写了许多情书，连着伪造的婚书一起摆在虞棠面前：“虞老板，我与阿御已经结婚。结婚的意思你懂么？就是成亲。”
“当初我们两家联姻的事传的沸沸扬扬，你也是知道的。后来没风声，外人以为是不了了之，其实没有。我和阿御早已成婚，只是因他的身份，当他家属不免危险，他为了保护我才没有声张。”章小姐对虞棠道。
“他或许是有那么点喜欢你，就像喜欢一只鸟雀一样的喜欢一个玩意儿。男人嘛，在外头养什么，我平日里也懒得管。”章小姐用高傲维持自己的心虚，她知道她每个字都是在说谎，“可想着总是堵心的。我不为难你，只要你写一封与阿御的分手信，主动离开他。我会给你一笔盘缠，你离开南京，走得越远越好。”
等虞棠伤心离开后，楚御回来，章小姐就会跟他说虞棠等不及他，跟着另一个有钱人跑了。楚御定然会对那薄情寡义的戏子失望，到时候她再软语安慰，趁虚而入……何愁得不到楚家二少奶奶的位置。
章小姐的如意算盘打的很好。
却失败在了第一步。
虞棠望着那堆所谓楚御写给章小姐的家书，还有白纸黑字的结婚证，半晌，笑了一声：“我不信。”
章小姐心头一梗，强自镇定：“虞棠，你不要自欺欺人。”
“自欺欺人的是章小姐不是么？”虞棠抬眸浅笑，被绑在椅子上也是清冷矜贵的模样，“我只信他。除非他亲自站在我面前，亲口告诉我，他不要我了。否则，我都不会当真。”
章小姐不可置信：“你就这么信他？！”
虞棠只是歪着头笑：“我不信他……难不成还信章小姐你么？”
“其实章小姐的字写得很好，笔锋框架都到位了，只是仿不出他的神。”虞棠真诚夸赞道，“说来怕章小姐笑话，虞棠识字不多，都是为了背戏词才勉强认得几个。是少爷手把手教我写的字，他的字，我自然认得。若是我来写，还能比章小姐这手更像……”
“啪”的一声，虞棠被打得偏过脸去。
“你是来跟我炫耀的么！”章小姐气急。
虞棠脸上生疼，白皙的脸颊浮现出一个鲜红的掌印，口腔里隐隐有血腥味。
虞棠想，他果真是被楚御养娇贵了。以前棍棒鞭子都撑得下来的身子，如今竟觉得一巴掌都疼得受不住。
可他到底也没露出半分异色，仍旧是静静看着章小姐：“您打我也没用。打死了，您章家也保不住。”
被看穿心思的章小姐又惊又怒。
虞棠在欢场待了这么多年，人心早已看透。他说：“您不爱少爷，我知道的，您只是想找一个靠山。”
章小姐状若癫狂：“楚御不是常夸你善良大度么？那你大度点，你把他让给我，让给我成不成？我就这一条活路！”
虞棠缓慢而又坚定地摇头：“不成。”
“我不善良，不大度，我太恶毒也太小气了。章小姐想要跟我抢少爷，我就想杀了您呢。”
青年明艳美丽的脸庞笑着说出这句话，令章小姐感到毛骨悚然。
虞棠……哪里是什么柔弱的菟丝花。
那是剧毒的罂粟。
章小姐恨上了虞棠，也恨上了楚御。
她想，她不好过，就也不能让别人好过。
章小姐攀不上楚御，那就攀上楚御的敌人。一直在与楚御作对的势力中，最强的便是占领西北的沈三爷，沈念。
章小姐自个儿是与沈念这样的大人物搭不上话的，但虞棠可以。
虞棠是楚御的软肋，光是这点，沈三爷就一定会见她。
章小姐托了许多门路，总算与沈三爷牵上线。沈念对那什么章家小姐一点兴趣也没有，可对方说她抓到一名戏子，是楚御的心头肉。身为楚御的死对头，沈念立时就来了兴趣。
最重要的一点，楚御离开前同样将楚家人安排转移。没有人知道楚家人在哪儿，除了虞棠。
楚御那么喜欢他，所有事都会告诉他。除了一些机密，其他都不会瞒着虞棠。
沈念此前一直想控制住楚御的家人却没有找到，不过无妨，他现在找到一个楚御的相好。
沈念为人薄凉狠戾。比起虚无缥缈的爱，他更觉得亲情掌控才稳妥。沈念听说过楚御在南京倾力捧一个戏子，可也只当是楚御养的一个玩意儿。
他可不信楚御那个冷血的男人还会对一个戏子有真情。
章小姐用虞棠换来沈念随意派几个人来保护章家，只这点已叫她感激不尽。
沈念第一次见到虞棠，青年单薄地坐在牢狱里，身体倚着爬满青苔的墙壁。满室的阴暗冷寂中，青年苍白柔弱，美貌惊人。
果真是个绝色。
可惜沈念只爱女人。
“你知道楚家人的下落。”沈念看他。
虞棠缓缓抬眼：“我不知道。”
沈念慢条斯理地抽出腰间的皮鞭：“不，你知道。”
虞棠在狱中被打得半死，各种刑讯逼供都上了一遍，仍是一口咬死了不知道。
哪怕楚家人不喜欢他，那也是楚御的家人。
到最后鞭子都打断了两根，虞棠也没有松口。沈念感到困惑，难不成是章家那个女人在骗他，虞棠当真不知道楚家人的下落？
沈念实在不信一个戏子骨头能硬到这种地步，被打成这样也不愿透露。
沈念丢下虞棠离开，虞棠又一个人在牢房里待了两天两夜。浑身是伤，水米未进。
第三天沈念又回来了，皮鞋定在趴在地上苟延残喘的虞棠脚边，告诉他一个消息。