康和十四年, 九月中, 戌正。
雍州，雁西郡, 拉泉镇。
秋高气爽, 随着夏季的一寸寸推移，西北比起迟迟未见凉气的南方, 已经率先换上了深秋的装束。
今天的秋天似乎比以往更短一些, 虽然十一月还未满，但接上穿着夹袄的人不在少数。
随着一阵迟缓的“嘎扎”声，一辆运送货物的马车木轮正缓缓在市坊的主街上转动着。驾车的似乎是苦命的一家四口。
四口人都是这里常见的穿着。兜帽，破烂的短夹袄, 毫无可取之处。
看上去瘦小的男人正拿着马鞭蜷缩在车头, 手里控制方向的缰绳有一搭没一搭地拉着随时可能跑偏的瘦马。老妇人带着一双儿女坐在车沿边上，护着板子上一罐罐用木盖封好的圆桶，不时在马车咯噔的时候双手护着里边的东西一面洒露出来。
镇口的木门马上就要封起——虽说从前朝开始就市坊不分, 也无闭户之谈, 但此处西北边陲之地。
近年战争又起, 西北的胡人早些时候被朝廷打得七零八落，但随着南方反贼的起兵，朝廷的兵力分散, 乌塞族在这一年的时间里飞快屯马蓄兵，隐约露出再度进军中原的意思。
而曾经属于朝廷管辖范围内的拉泉镇，既不属于战略要地，又离西北过于接近, 朝廷随着南军的隐患而对此地疏于管辖，是以拉泉也慢慢成了三不管的地带。
反而成了胡商汉商沟通有无的常驻之地。
在这里的都是一些敢发战争财的商人，居民也大多民风彪悍。就算朝廷不管，观其形势，居民也自发接管了先前遗留下来的入口“城门”——好歹封住了晚上往来的商人，也算是对这随时可能打起来的战争做出最大的安全反应。
守门的“士兵”皆是居民自发轮流组成，就在两个精壮的汉子准备闭门之时，一对足有十三人的马队带着成堆的货物卡着最后的点进了镇门。
敢发战争财的人说多不多，说少不少，常年走这条线的大多和本地人混了个脸熟。
“等等，你们这打哪儿来的？”守门的汉子把为首的人叫住，上下大量着来人的相貌。
汉人面孔，行为打扮倒像是常在外行走的，可是却从未在拉泉镇见过。
那人露出一丝和善的笑容，飞身下马，不动声色地从怀里掏出一锭沉甸甸的银子暗自塞给守门的人，眼睛都要眯出一条缝，说道：“是这样的，我们是顺丰镖局的人。”
说着又从怀里掏出一块顺丰镖局的令牌，门卫一看，确实是顺丰镖局的令牌无疑。
“这不是战乱吗？头些时镖局又毁了件重要的单子，怕招惹人眼，就打扮得低调了些。”为首的头领把兜帽一摘，露出里面的模样，“况且我也早就收手不走镖了，这次就是带着一队人送些货，顺带给家里的小女采买些一直嚷着的西域银簪。”
门卫一愣——这人他认得，这几年虽没来往，但十几年前总是带着走镖的队伍往这儿跑。没记错的话，最近的一次还要属五年前。
“原来是顺丰镖局的丁镖头，恕我一下子没认出来。”
丁帆把兜帽戴起，连说不碍事，便带着后面的商队往里走去。
“早就不是顺丰镖局的人啦，小兄弟喊我名字就好。”
如果夏云在此，便会认出此时的丁帆已经一改一年前的锐气，仅仅只隔了短短的一年，岳平生的发须已经白了小半，整个人的气势收得严严实实，同一年前的那个意气风发的中年男人截然两人！
“对了，这么多年没来，我问下，下马客栈是否还健在？”
下马客栈是拉泉镇最大的一家客栈，来往的商人首选此处下脚，丁帆的这个问题并不奇怪。
门卫利索地把门一关，爽朗答道：“当然在了，只是今个儿天色已晚，丁镖……丁兄此去怕是没了位置。”
丁帆点点头，和气地拱手谢道：“多谢提醒，在下还是去看眼罢。”
说着他回身扫了一眼跟着的商队，笑了笑：“我身后的这些兄弟都是第一次来如此西北的地方，当然要给他们见见最好的留个好印象。”
“那是自然。”门卫不放过任何一个挣外快的机会，连忙应道:“需要带路吗？您这么久没来怕是路都生疏了吧？”
“路我还是记得清的。”丁帆眯起眼睛，委婉拒绝，“天色不早了，丁某便先行一步。”
穿主街，西过马店。
路过一间外摆茶摊的时候，丁帆停了下来。
“喂——听说了吗？别看丞相现在得意一时，但其实啊，手下好几个精锐都没了！”
“真的吗？我前些时还听说提拔了新锐的将领，好像是贫苦百姓出身的。”
“哎呀，你要想啊，肯定是有人死了新人才能够被提拔上的嘛！我听我南边的亲戚说，那声明赫赫的八卦门里边，好像有一个就被江湖上鼎鼎有名的刺客杀死了！”
“八卦门？你连这都知道？”
“这事儿早在南方被见证了一切的飞龙寨的人传开了！说是消失五年的木之重现于世，把那个叫什么……艮山的人斩于临云山脉！啧啧啧，那死相，可凄惨了。”
“木之？啊，这不是五年前在隔壁那城杀退一支进犯城池敌军的英雄吗？听说一箭封了那将领的喉咙啊！”
“对啊，我还跟你说啊，据飞龙寨的人说啊，木之真身是个女的吶！”
“女的？”
“可不是吗？听说木之之所以蒙眼，就是因为长得极丑。膀大腰圆，五大三粗的，所以根本不敢在世人眼前现身。这不，杀了艮山后，又失踪了整整一年有余！鬼知道又跑到哪儿去了？！”
闲话越听越偏，丁帆失笑了一下，继续赶路。
在他的身后，架着马车徐徐走过的一家四口听了这通“闲聊”，那握着缰绳的马夫动作一顿，很快又放松了下去，倒是他身后的妻子听了连忙别过头来催促道赶紧赶路。
走十字街东北，拐三道弯。
下马客栈。
店小二麻溜地从里边迎出来，眼皮子飞快打量了一下人数，冲着丁帆赔笑：“客官，今个儿客满了，容不下您这一大帮人，要不……您出门左拐，不远处西街也有家客栈，您往那儿处歇去？”
客栈门口还有一对正在卸货的骆驼队，不多不少，刚好也是十三位。
看样子是从西域来的胡商——来晚了一步。