阿殷从朝华宫搬到宫里核雕师所居住的核宫。
宫里原本有五位核雕师，如今加上破例上来的阿殷，统共有六位。在这里，阿殷才发现熟人很多。五位核雕师里，有一位是刚从上官家的核学晋升过来的，剩余的四位里也都是阿殷的前辈，其中还有一位闵老，正是方伯的徒弟。而于这五位核雕师而言，阿殷的名字是如雷贯耳。
核学存在的意义本就是寻找核雕十八州，晋升成为宫里的核雕师则是研究目前所寻得的六个核雕，拼凑出传言中的藏宝图。
不说阿殷在永平的种种事迹，她身上拥有剩余的十二个核雕，已足以让五位核雕师另眼相待。
他们留在宫中的毕生使命是拼凑出完整的核雕十八州，而如今胜利在望。
阿殷雕刻出第五个核雕的时候，皇帝过来了一趟。他没有说什么，只是坐在那儿看着阿殷雕核，平静无波的双眼里隐隐有一股子骇人的狂热。
阿殷假装没有看见，继续雕核。
皇帝离开不久，闵老也过来了。他看着阿殷雕核的手法，叹道：“以前曾听师父说元公有六刀绝活，有一把自创的斜刀，今日一看果真不假。”
阿殷没有停下手里的动作，说：“我也听方伯提过前辈，方伯常夸前辈是他的得意高徒。”
“得意高徒也禁不住长江后浪的追逐。”闵老看着阿殷的手艺，苦笑道。
手中的刻刀微微一顿，阿殷问道：“闵老为何而雕核？名乎？利乎？”
没有人这么直白地问过他这个问题，闵老一时间回答不上来。阿殷垂着眼，斜刀微倾，波澜壮阔的山形脱核而出，她温声道：“每个人心中都有自己的一座山，阿殷认为能不遗余力地攀爬到最高处，便已足矣。”
闵老叹道：“你这个年龄便有此感悟，老夫愧矣。”说着，油然而生有几分惜才之心，又道：“宫中险矣，你好自为之。”
阿殷听出了言下之意，从袖袋中摸出一块半旧的木牌，上面有两尾鲤鱼。
闵老面色微变，顿时又露出一抹苦笑。
“师父把此物都给了你。”
阿殷递给闵老，说道：“阿殷初来乍到，宫中规矩不懂甚多，若有朝一日陷入险境，只求前辈指明一条活路。”待闵老离去后，阿殷微微松了口气。
她岂会不知宫中险矣？
皇帝留她下来雕核是一回事，雕完了又是另外一回事。
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入夜后，阿殷往核宫走去。
在宫里待得有些年头的核雕师在宫外往往会有私人的宅邸，就连刚从绥州过来不久的核雕师，如今在外也置办了房屋。阿殷不能出宫，皇帝明面上让她留下来雕核，实际上为软禁，宫里核雕师该有的特权，只要涉及宫外的，一律没有。
她用脚趾头想也知道皇帝应承得如此爽快，恐怕是没在她家找着那十二个核雕。
打从那一年上官家着火，险些烧了祖父的核雕后，她多多少少知道了核雕十八州后，便一直在想会有这一天，所以她没有告诉过任何人，包括阿璇，自己把剩下的十二个核雕藏起来了。
以至于后来林荷说想看那几个神乎其技的核雕时，阿殷都婉拒了。
回到核宫时，天色已然全黑。
宫娥点了灯，殿宇渐渐明亮，阿殷脚步微顿，目光落在核宫外的车舆上。她住在宫里已有好几日，侍候她的宫娥喜欢与她唠嗑。阿殷记性好，几乎把车舆的规格与对应的品级背了下来。
她数了数车舆上的雀鸟和鸾凤，微微拧起眉。
脚步加快，须臾便入了核宫。果不其然，朱红长廊下站了一人，穿着桃红织金牡丹花纹的大袖衫，乌黑秀发上珠钗摇曳，有着盈盈珠光，端的是雍容华贵。
正是阿殷许久未见的玉成公主。
阿殷道：“什么风把公主给吹来了？”
玉成公主一本正经地道：“东风。”
阿殷微怔。
玉成公主又睨着她，半晃着脑袋，慢条斯理地说：“我与月茗，还有李蓉争了那么多年，没有想过半路会杀出一个你来。只可惜啊，你再得穆阳侯的心，也得不到我父皇的认可。”
阿殷问：“公主是来示威的？”
“不。”她缓缓地说道：“我和你不一样，你有你的清辉楼，你有一技之长，你不嫁给穆阳侯，一样能在永平立足。而我为了穆阳侯蹉跎到这个年龄，除了他我不能嫁给其他人了。你可能不知道我母妃出身不好，我费了多少心思才有今日的地位，算我求你了，你别再掺和进来。”
阿殷没想到玉成公主居然会说出一番这样的话来，不是来示威，竟是来卖惨。
她摇首道：“圣上开了金口，你与他的婚事铁板钉钉。”
玉成公主露出奇怪的表情，仅仅一瞬，便转眼即逝，她道：“两日后宫中有冬日宴，你也来吧，名单上有不少未婚的永平贵子，如今你是御用核雕师，身份也算体面。 此次冬日宴是我操办的，我给你安排个好位置。你没参加过宫里的宴会，肯定不知有多热闹。”
待玉成公主离去后，那一位常与阿殷唠嗑的宫娥说道：“姑娘，玉成公主是想给你当媒人呀！”
阿殷说：“我一天不嫁人，玉成公主便不能心安。”
宫娥眨巴着眼，问：“姑娘还想嫁给侯爷吗？”
她扯扯唇：“不是说了么？圣上旨意已下，我还能怎么办？穆阳侯已主动放弃，我还能争什么？你年纪还小，不懂。男人主动放弃了，我再去争，也不过徒惹伤心罢了。玉成公主的这份心意，我受了。”
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次日一早，玉成公主遣人给阿殷送了冬日宴的请帖。赴宴那一日，阿殷精心打扮了一番，还难得的涂了口脂，衬得脸蛋面如芙蓉，一旁的宫娥惊艳之极，道：“姑娘美得只应天上有！”
阿殷浅浅一笑，提起裙摆出了核宫。
倒也是庆幸宴会是在宫里举办，若是在宫外，皇帝也未必会允许。玉成公主果真给她安排了个好位置，她所落座的坐地屏风的对面，有好几家永平新贵，来过她的清辉楼好几次，所以她颇有印象。
这是阿殷头一回参加宫中宴会，她的前头还有许多人，皆是朝中权贵，还有宫中妃嫔，主位上坐着皇帝与皇后。皇后神态憔悴，没一会便离席了。
皇后这事儿，阿殷是知道的。打从王相失势后，外戚被严重打压，皇帝念着旧情没有废后，但如今皇后之位也形同虚设。阿殷收回目光，对面的永平新贵举杯敬她。她也举杯，朝他们遥遥一笑。
宫中贵人多，事情也多，昨日哪个妃嫔滑了胎，今日哪个朝臣得了信宠，又有哪个皇子才华惊人，事情多如牛毛，以至于也没多少人留意阿殷这边。
直到穆阳侯的到来时，才有些权贵家的女眷频频向阿殷投来目光。
阿殷仿若未见。
一旁的宫娥给她斟酒。