侯爷来了，洛原，谢县令等人哪敢坐着？纷纷起身，三步当两步地走到沈长堂身前。
“下官拜见侯爷。”
登时，乌压压的跪倒了一地。
沈长堂道：“不必多礼，本侯恰好路过，顺道来看看斗核。”
众人方起了身。
玄甲卫铁甲森森，叫人不敢直视这位威仪赫赫的贵人。洛原心里忐忑万分，穆阳候说来看斗核，真不知他在打什么算盘。前几日他才收到恩师的飞鸽传书，让他近日小心穆阳候。思及此，洛原更是不安。
谢少怀却大为不同，他跟穆阳候的关系可比这群连面都没见过的人强，那位贵人不仅给他送了成亲贺礼，而且之后还在山庄见了他数面。虽说摸不清这位贵人的脾气，但这回人来了他定要好好表现！不远处，他心尖上的姑娘也在呢！他若攀上侯爷这座靠山，就把洛娇休了！另娶阿殷！
洛原侧过身，硬着头皮道：“侯爷，这边请。”
此时的沈长堂一举一动都是万众瞩目的，他皱个眉，也有一群人担心自己做错了什么。尤其是现在沈长堂站着不动，让洛原的手僵在半空，明明是将近酷暑的季节，也令他背后衣衫湿了个透，冷汗直冒！
也是此时，洛原发现穆阳候微微偏了头，目光望向了棚子里的核雕技者。
他不着痕迹地收回手，道：“禀侯爷，那边都是今日参赛的核雕技者。”
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参赛的核雕技者众多。
阿殷很努力地让自己没有存在感，往里头缩了又缩，完全不敢抬眼。以往都是她都是与穆阳候私下里相处着的，如今众目睽睽之下，她蓦地有点儿心虚，恨不得周围的人群成一堵高墙，彻彻底底地挡住穆阳候。
“人数倒是不少。”
穆阳候的接话，让洛原如获大赦，赶忙道：“今日参赛的核雕技者统共有一百人。”
“是么？”他漫不经心地说了句。
洛原道：“回侯爷的话，刚好是一百人，其中有男核雕技者九十五人，女核雕技者五人。”穆阳候又没接话，洛原心中尴尬得很，只能继续道：“他们皆是核雕的好手。”
又瞧见穆阳候唇边的一丝冷意，洛原真真是慌得衣衫能拧出水来了！
“女核雕技者，倒是少见。”
洛原在官场打拼一年多，知道最关键是要揣摩上头的意思，穆阳候的话音未落，他已经高声喊道：“来人，把五位女核雕技者都请出来。”说着，又道：“日头渐大，那边正好有棚子能蔽日，侯爷，这边请。”
沈长堂略微颔首，才举步往前。
洛原在后头重重地松了口气。
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沈长堂一来，主位洛原是不敢坐了，只能站在沈长堂身后。上官仕信倒是悠悠然，与沈长堂打了声招呼，继续落座。谢县令一家可没上官家的底气，只能跟着洛原一块儿站了一堆。
五位女核雕技者站成一列。
阿殷在第五个。
洛原一看沈长堂脸色，便立马说：“还不拜见侯爷？这位乃永平的穆阳候。”
五位女核雕技者来自绥州各地，难得有拜见贵人的机会，一时间都慌了神，行礼的声音陆陆续续的，一点儿也不整齐。
阿殷垂着眼，随波逐流。
洛原边不动声色地打量沈长堂，边道：“都是出自小门小户，让侯爷见笑了。”
看到阿殷这般举动，沈长堂面色不悦。
为了装作不认识他，扭扭捏捏，瑟瑟缩缩的，他可没忘记之前是谁肆无忌惮地打量自己，又是谁敢在他嘴里随意走动。现在大庭广众之下，跟变了个人似的。
为了不扯上关系，她倒是费心思。
听到穆阳候从鼻子发出的一声冷哼，洛原背后衣衫又湿了一次，他绞尽脑汁地想打圆场，可惜这位侯爷不接话茬，一张阴沉沉的脸真叫人宁愿抹脖子都不想面对。
“叫什么名字？”
沈长堂漫不经心地问。
洛原轻咳一声，赶紧道：“侯爷问你们叫什么名字，还不赶紧回答。”
前面四位女核雕技者依次应答，到了阿殷时，她正要开口，沈长堂又发话了：“走前来，让本侯瞧瞧。”
阿殷心中咯噔了一下，硬是没有动。
洛原连忙给阿殷使眼色。
半晌，阿殷才回过神，迈开步伐，走前了四五步，又是行了一礼：“民女殷殷拜见穆阳候。”她起身时，沈长堂忽然轻挑双眉，拉长音调道：“哦，你倒是面熟，本侯在哪里见过你？”
一直跟在沈长堂身边的言深嘴唇忍不住抖了下，自家侯爷与殷氏也是有趣，两人明明相识，在苍山下还吻得面红耳赤，如今众目睽睽之下，一个装作不认识，一个装面熟，真不知是哪门子的情趣。
阿殷吓得冷汗都出来了。
她道：“回侯爷的话，民女容貌平平，生得了一张寻常普通的脸，兴许如此，侯爷才会认错了人。”一顿，她渐渐冷静下来，又说：“民女曾闻侯爷弱冠之年驱逐蛮夷，保我大兴安平，侯爷英勇神武威风堂堂一诺千金，请侯爷再受阿殷一拜。”
她盈盈施礼，起身时又垂下了眉眼。
方才她的言下之意只有一诺千金四字，提醒这位穆阳候，他应承过她的！一言既出驷马难追！
沈长堂哪会听不出她的言下之意，又慢声道：“你这丫头嘴巴倒是甜，听你这么一说，本侯也想起来了。七八日前，你冲撞了本侯的随从，为表歉意，拿了一个荷塘月色核雕当作赔礼。”
饶是阿殷再冷静，此刻也禁不住抬起头来。
他说得一本正经的，仿佛她真的在七八日前冲撞了他的随从。她没想到堂堂一位侯爷居然有睁眼说瞎话的本事！可偏偏她还只能认了！不然接下来也不知他会提出什么样的话茬。
她道：“原是侯爷的随从，阿殷多有得罪，还请侯爷海涵。”
“本侯又非小鸡肚肠，这点小事自不会放在心上。”
“……多谢侯爷。”
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斗核大会分三回合。
第一回合比速度，百人同雕，一个时辰之内，依照给出的题目，雕得多的胜出，取前二十名进入第二回合。
第二回合抽题雕核，为表公平，洛原请来绥州三位赫赫有名的核雕师，上官家亦带了三位核雕师过来，每一位核雕师手中皆有一枚桃核，可选其中一个核雕技者，最终得桃核者胜出进入第三回合。
第三回合只剩六人，由核雕师同出一题，从形神韵工上评比，每名核雕师手中有六枚桃核，而参赛的核雕技者得桃核最多者胜，是为斗核大会的魁首。
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有了穆阳候这个插曲，阿殷回到参赛棚子时，受到了更多的瞩目。
方才在对面，她窘迫得想挖个地洞钻进去得了。本来穆阳候后面遮掩的说辞没什么不妥，可偏偏上官仕信也在。她前些日子才把作为知音之礼的荷塘月色核雕送给他，现在经穆阳候一说，她就成了随便送人核雕的人了！
那份知音之礼顿时就变得无足轻重，甚至配不上他赠她的三仙戏蟾核雕。
阿殷羞得耳根子微红，刚刚看都不敢看上官仕信一眼。
“姐姐。”姜璇担忧地唤了声，似是想说些什么。
阿殷捏捏她掌心，压低声音道：“这里人多口杂。”
姜璇明了。
阿殷又道：“斗核大会快要开始了，你莫要留在棚子里，你去与范好核待着。你放心，我没事，现在最重要的斗核大会。”
姜璇离开没多久，铜锣敲响，震得山间回荡，斗核大会的第一回合即将开始。
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前天上午，所有有邀请帖的人都去了天陵客栈，刻下自己的木牌。原先阿殷还不知木牌作何用处，现在是知道了。赛场中有一百张空桌，每张空桌上都有个木牌子。
一百张桌子，整整齐齐的十排。
阿殷的木牌子在第三排的第六位。
入座后，阿殷安静地等着题目。第一回合于她而言，她极有胜算。别人雕核需要图纸，她不需要，十二年的勤学苦练令她对核雕早已熟悉在心，有刀有桃核，足矣。
“喂。”
阿殷侧首望去，隔壁坐了个年轻的郎君，生得白白净净，一副吊儿郎当的模样，手撑着脑袋，笑嘻嘻地道：“听说你雕核不用图纸？第一回雕核也不用？怎么练出来的？”
阿殷淡道：“斗核大会期间，参赛者不得交谈。”
“别这么死板，你看，第六排的人还没坐好呢，不算正式开始。我姓周，家中排行第六，人称周六郎。你姓殷，我以后唤你一声殷姑娘。核雕技者足足有一百人，你我坐到隔壁，也算缘分对不对？说不定第三回合我们还是对手。”
阿殷一抬眼，冷不防的见到前方穆阳候投来的目光，想说的话又咽回肚里。
周六郎见阿殷如此冷淡，顿觉无趣，讪讪地坐好。
又过了半盏茶的功夫，所有核雕技者就位，由主办人洛原拿起红绸木槌，往一面巨大的铜锣敲去，震天的声音迸发而出，有人高唱到——
“斗核大会第一回合正式开始！”
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一位核雕师站起，将一卷轴缓缓展开。
那核雕师看起来已有六旬，可声音中气十足，在场的百人都听得一清二楚。
“第一回合的题目是白发老者。”
卷轴一收，手掌微斜，会场的前方有两小童搬来黄梨木太师椅，一白发老者拄着拐杖颤巍巍地落座。
另一小童将漏壶搁置在一张显目的高足木桌上，提示着在场的核雕技者，时间有限。
在场的众人神态各异，大多面上有惊诧与失落之色，没想到题目与他们想象中完全不一样。众人皆知第一回合如何进行，得到邀请帖之后，便闭门不出钻研刀功之速度，亦提前练习了许多适合快雕的核雕，比方十八罗汉，又比方蟠桃，甚至有人学了阿殷，日复一日地雕刻同一个核雕，以此达到无需图纸的目的。
可万万没想到第一题要比快雕刻的居然不是常见的核雕，而是要让人现场雕一个新事物。
周六郎亦没想到，可尽管犯难，此时已然是箭在弦上不得不发了！他当即打开大会准备的木盒，里面锉刀锥刀桃核图纸皆有。他取出图纸，对照着白发老者，执笔画了起来。
周围大多核雕技者亦反应过来，纷纷执笔作画。