但是今天，余掌柜的好心情没有维持多久。“掌柜的，”管事步履匆匆走进来，微微弓着腰，在他身边低声道，“有两个客人来点菜，咱们家没有。”余掌柜一听，那双半眯着的眼睛便睁了开来。他莲藕般折叠着的胖胖的手指用力往摇椅扶手上一撑，脱口而出，“不可能！”什么菜余家酒楼没有？！不是他吹，余家酒楼开了这么多年，网络南北名菜，大凡能叫得出名儿的，这里基本都能找到。即便找不到，也能凑出两样相似的。这会儿管事的进来，就意味着连沾边的替代品也没有。这在余家酒楼过去几十年的经营中，是非常罕见的。除非……不等管事的答话，余掌柜又狐疑道：“京城来的贵客？”在他的心里，也就只有见多识广的京城客人才这样挑剔啦。管事却摇头，“听口音倒也像是云山府人士，不过不是本城，大约是下头那个州县的。穿着打扮么，也颇讲究，说得有鼻子有眼，不像故意挑事儿来的。”余掌柜顺着他指的方向看了眼，不大真切，索性绕过屏风，走到大堂来。三个年青的大小伙子，约莫二十来岁，穿的虽不是上等绸缎，但也是比较贵价钱的棉布，很厚重，里头明显贴着皮子。这年月，甭管什么面儿，但凡能穿得起皮货的，手头就紧吧不到哪儿去。管事的低声道：“我都看过了，仨人面皮儿饱满，衣裳针脚也细密，很合身，不像今儿头一日上身的。姿态么，也舒展，并不拘束，想来是穿惯了。”做吃食的，最忌讳泼皮来挑事儿。最常见的就是不知从哪儿弄一身儿人模人样的狗皮穿了，大摇大摆坐下，然后找个什么由头闹腾，要么让你破财，要么让你干脆干不下去。但那些人都是落魄的，纵然穿了龙袍也不像太子，只看他们穿着好衣裳自在不自在就成了。这仨人不像。余掌柜沉吟片刻，“他们要点什么没有？”“叫什么师家卤肉的，还有蛋挞和蛋糕，”管事的为难道，“原本给他们上了一盘肉，还送了一碟子猪油红枣发糕，都尝了一口，说味儿不好，倒也没闹腾，只瞧着挺……挺败兴。”这多稀罕呐！还有人说他们余家酒楼的菜不如外头的？“师家卤？”余掌柜想了半日，“云山府里还有师家号么？怎么没听过？”管事的道：“问过啦，并不是咱们府城的，是下头沥州城的，据说这今年生意极其红火，竟是一家独大了，如今周边村镇县城都是家喻户晓的……”余掌柜便嗤笑出声，“乡下见识！”乡下稀奇古怪的玩意儿多着呢，什么掺麸皮的窝窝头，陈麦子做的炊饼，哪个不是家喻户晓？府城百姓看下头小地方的人时，多少都带着点俯视的高高在上。对他们而言，只有京城传出来的东西才值得追逐。至于下头州县的，呵，见识浅薄，山猪吃不来细糠罢了！况且人心都是偏的，出门在外做买卖，日子久了，难免思念家乡风味。以前余掌柜自己外出时，几个月不回家，做梦都想亲娘蒸的一手热炊饼呢！自家的炊饼真就那么好吃吗？未必。就是图那股劲儿罢了。想家这种事，本就是不讲道理的。可到底存了事儿，晚间余掌柜睡得就不踏实。三天后，云山府商会开年底大会，余掌柜去了，邻座是城中另一家酒楼的掌柜，平时低头不见抬头见的，也顾不得什么同行是冤家，各自“划地而治”，倒也算相安无事。闲话几句，余掌柜忽然又想起来昨儿的事，顺口问了嘴，“方掌柜可听说过沥州城的师家卤么？”方掌柜端茶盏的动作似乎顿了下，“呦，没听说过呀。”余掌柜瞅着他的老脸，暗自揣度这家伙到底是装傻还是真没听过。他是知道对方的，有两个亲戚就住在沥州辖下，若果然那师家卤名声大噪，就算没吃过，也不该没听过。倒是他们身后油坊的掌柜听见了，扭身凑过来笑道：“呦，两位也听说了？前儿我下头的小伙计还在议论呢，说回头放了假，就去尝尝。若是味儿好，也买了卤料来自家做了当年夜饭。”余掌柜和方掌柜都愣了，异口同声，“真那么好？”油坊掌柜的一怔，旋即笑出声。两人对视一眼，都住了嘴，为这该死的默契尴尬。两位掌柜的各怀鬼胎，开会时都有些心不在焉，散了后也无心与人聚会，各自匆匆回家。余掌柜半道上就打发了心腹出去办事，家去正琢磨事儿呢，心腹一路顶风冒雪跑回来，气都没喘匀就道：“掌柜的，真叫您说着了，姓方的那老货没安好心，还没回去呢，就打发了一个管事的带人往沥州去了。”这么快？！若说方才余掌柜只有五分意思，一听这话，顿时涨到九分。“赶紧的，立刻去账上支银子，打发宋管事往那边去一趟，务必不能叫姓方的抢了先！”要么大家都干，要么就都干不成，反正不能单独让姓方的占了便宜。两边的马车前后脚出门，一路狂奔，中间几次相互赶超，双方车夫都能看到彼此惊愕的脸。这他娘的，下大雪呢，车厢里的管事还一个劲儿催，不要命了吗？大概两个多时辰之后，云山府两家酒楼的管事坐在师家好味本部，拼桌，大眼瞪小眼。跑堂的姑娘一身红衣，橙色掐牙，衬着外头大雪分外鲜亮，笑吟吟走过来时，如一只翩然的火鸟。“几位贵客，真是对不住，楼上包厢预定都排到年后了，一楼只剩这张桌……”一人送了一碗杏仁热牛乳，外加一颗金灿灿热腾腾的蛋挞。“辛苦几位拼桌，这是赠送的。”余家酒楼的宋管事见了，喊住那姑娘，“等会儿，你知道我们是谁吗？”那姑娘愣了下，茫然道：“敢问您是？”宋管事知道她会错了意，忙道：“我的意思是，贵店若是随便什么人来了就送东西，不怕折本吗？而且我方才见你好似也没向大堂管事的报备，上头不会责罚么？”方家酒楼的管事也竖起耳朵听。却见那姑娘噗嗤一笑，“原来是问这个呀。我们掌柜的说过，寻常人一般都不喜欢跟陌生人同桌，两位虽是一道来的，也不像不认识，但最初分明是想分桌而坐的，是我们店招呼不周，未能及时腾出位置，让您久等，送点心和牛乳略表歉意是应当的。至于报备么，也是我们掌柜的说的，只要理由恰当，我们这些跑堂的都可以做主，回头再报上去就成。”说着，又神秘兮兮道：“几位贵客也是赶巧了，平时我们只送热牛乳呢，因是腊月，快过年了，所以才有蛋挞送，可好吃呢！”现场申请权限务必耽误时间，有时遇到性子急的客人，掉头就走事小，现场闹起来事大。如今师家好味牛乳都是外围牧场直供，走量，单价压得很低，鸡蛋也是如此，就这么一小盏牛乳和一个蛋挞，根本没多少成本。用来收买人心，拉拢回头客，实惠得很！有时店里东西卖不完，还会直接让店员们免费带回家呢，这点算得了什么？两个管事的一听，都暗暗心惊。这么做，不怕伙计们以权谋私么？比如带自家亲戚进来，随便送东西……然后他们又有了新发现：这店内伙计，不管是前头跑堂的还是后面传菜的，店外护院，竟都是女子！正胡思乱想间，点的卤味拼盘就上来了。经过几年稳定发展，卤味系列不断丰富，现在不仅有基础款卤肉、卤鸡鸭、卤藕片豆泡等荤素菜，还有卤鱼干、卤兔肉等，都卖得很好。而这些里面又分为五香、麻辣、甜辣等等，每种只来一点就摆满一大张桌子。“对了姑娘，”宋管事喊住要走的女伙计，指着旁边桌上几乎人手一份的各色糕点道，“那又是什么？”小姑娘瞅了眼，笑道：“那也是本店特色，奶油蛋糕和蛋挞，还有饼干，都可以外带的。”两位管事对视一眼，默契地全要。先是卤味。入口咸香浓郁，肉质鲜嫩却也有嚼劲，嚼几下，就能品出里面一丝丝甜来，并不喧宾夺主，反而最大限度催发了鲜美。很入味。宋管事他们都是做惯酒楼的，自家店里也日日有酒肉，一般来说，大块肉吃到中心处，都有些没滋味，因为透不进来。但这家的卤肉不是。他们要的大份，每块约莫一寸见方，明亮的红棕色，非常漂亮，隔着老远就闻见香。是一种非常特殊，非常浓郁的香，几乎瞬间，嘴巴里就有口水沁出来。煮得很软烂，但恰恰又是能用筷子夹起来的程度，咬一口，看到里面的芯，竟然也带了酱汁的颜色！来不及赞叹这份用心，两人便被嘴巴里满溢的鲜美软烂夺去心神。好吃！这是最直接的评断，不同于自家招牌的烧肉、炖肉等，这卤肉的味道非常独特，二人张口就能品出七、八种香料，剩下的大约也能猜个差不离。但作何配比？没招儿！还没等回过神来呢，就自动咽下去了。还没来得及品呢！再尝一口。