快乐王子的雕像高高耸立在城市上空。他满身金片，有一对蓝宝石眼睛，还有一颗大红宝石嵌在剑柄上，灿烂发光。
秋天，有一只燕子耽误了行期。一天晚上，它来到了这个城市，停在快乐王子两只脚中间。它打算睡觉，可刚把头伸到翅膀下，忽然一滴水落到它身上，接着又落下一滴来。燕子仰头一看，只见快乐王子眼泪汪汪，泪珠沿着金黄的脸颊流下来。他的脸在月光里显得那么美，小燕子心里充满了怜悯。
“快乐王子，你为什么哭？”
“从前我住在无愁宫里，悲哀进不去。臣子称我快乐王子。我死后，他们把我竖在这里，让我看到这个城市的丑恶和穷苦，我忍不住要哭。”
王子说有一个女裁缝，人很瘦，脸带病容，手指头上尽是针眼。她正在给一个宫女做跳舞裙，她的小孩正在发烧，嚷着要吃橙子，母亲没钱，只能给他喝凉水。王子让小燕子把他剑柄上的红宝石送给裁缝。小燕子不肯，还说它不喜欢小孩，小孩们常常丢石头打它。王子再三求它，因为裁缝的孩子渴得太厉害。快乐王子忧愁的面容终于叫小燕子的心软下来。
燕子从王子剑柄上啄下大红宝石，衔到裁缝家里。小孩正在床上翻来覆去，母亲太疲倦，已经睡熟。燕子跳进窗里，把红宝石放在女裁缝的身旁。它又绕着床飞了一阵，用翅膀替小孩扇风。孩子说：“好凉快，我一定会好起来。”接着便沉沉地睡了过去，睡得很甜。
燕子跟快乐王子讲起它做的事，还说：“奇怪，天这么冷，我却觉得很暖和。”
“那是因为你做了一件好事。”王子说。
燕子天亮以后飞下河，洗了个澡，然后去参观城里的公共纪念物，还在教堂尖顶上坐了好一阵。月亮升起时，它飞回去向快乐王子告别。
快乐王子求燕子再陪他过一夜，说城那边有个年轻人住在顶楼上埋头写一个剧本，可他太冷，不能再写一个字，炉子里没有火，他又饿得头昏眼花。好心肠的燕子问快乐王子，要不要给年轻人送块红宝石去。
“唉，我现在没有红宝石了，只剩下一对蓝宝石眼睛，你取出一颗给他送去，他能换钱买食物、买木柴，写完剧本。”
燕子哭了起来，不肯啄他的眼睛。王子再三央求，燕子才取出王子的一只眼睛给年轻人送去。年轻人很高兴，因为他可以写完剧本了。
第二天夜里，燕子又来向快乐王子告别，说来年春天一定给王子带来两粒美丽的宝石，红宝石比玫瑰更红，蓝宝石比大海更蓝。
可王子求燕子把他的另一只眼睛也取下来，送给广场上卖火柴的小女孩。小女孩把火柴掉在了沟里，如果她不带点钱回家，父亲会打她的。她没有鞋，没有袜，头上也没有帽子。她有了蓝宝石，父亲便不会打她了。
“我愿意陪你再过一夜。”燕子说，“我却不能取下你的另一只眼睛，让你变成瞎子。”
王子连声央求燕子，说：“你就照我的吩咐去做吧。”
燕子取下王子的另一只眼睛，飞到广场上，把宝石轻轻放在女孩的手掌心里。“好漂亮！”小女孩笑着跑回家去。
燕子回到王子那儿。它说：“你现在瞎了，我要永远跟你在一起。”快乐王子让小燕子在这个城市的上空转一圈，看看人们的苦难。燕子照他的话去做，回来给他讲了许多富人作乐穷人挨饿的故事。最可怜的是两个饥饿的孩子躺在桥洞下，紧紧搂在一起，互相取暖。谁知看守来了，还是把他们赶到雨里去了。
王子让小燕子啄下身上一片片纯金片去送给穷人。这下小孩们的脸上出现了红润，大街上也能听到笑声了。
可怜的小燕子觉得一天比一天冷，但它不肯离开王子，它太爱王子了。它饿了，在面包店门口啄面包屑；冷了，拍拍翅膀取暖。王子让它到埃及去，可它没有一点力气，只吻了吻快乐王子的嘴唇，便跌在他脚下死了。