五月初七，已近立夏时节。天气渐渐炎热，堵河过了一次小汛期，河面抬升，水量激增，水势变得汹涌起来。堵河河运迎来了一年中最为繁忙的旺季。堵河里的鲫鱼、鲤鱼还有鲈鱼也到了最为鲜嫩的时候，河面上时常可见渔船出没，竹山县家家户户的餐食里，也多了一道可口时鲜。齐氏熟食铺最近推出的鱼脍反响不错，深得食客们的喜爱。一大清早，齐丁香便来到码头，准备再收购一批鲜鱼，运回去制成鱼脍售卖。今日天气阴沉，空气中弥漫薄薄水雾，估摸着再过两个时辰，便会有一场大雨降下。齐丁香撑着油纸伞，轻提裙裾，踮起脚尖，小心翼翼地走在泥泞不堪的土路上。“齐娘子来了！”“嫂子好！”“叫什么嫂子，悍爷说啦，要叫那啥来着老板娘！”“嘿嘿老板娘好！”一进码头，一众船工力夫们便七嘴八舌的嬉笑起来，都是些光膀子的精赤汉子，平日里三句话不理荤段子，这会见了齐丁香，却是一个个只敢咧嘴傻笑，搓着手站得远远的打招呼。齐丁香脸蛋红扑扑的，不停朝众人颔首示意，遇见相熟之人，还会驻足轻声闲谈几句，询问一下家长里短。刘达从一艘货船上跑下，这几日活计多，他就住在码头，日日忙得不可开交。“齐娘子怎么亲自过来？要鱼的话，招呼一声，我派两个兄弟给你送进城就好。”刘达浑身汗淋淋，撩起肩头毛巾擦擦额头脖颈，一拧便是一滩水。往来多了，齐丁香对刘达改观不少，知道他不是那种欺压良善的恶霸，心中对他的畏惧也淡了许多。齐丁香轻声道：“天气炎热，鱼肉放久了易坏，趁着时辰尚早，还是我亲自过来挑选比较放心。”“齐娘子做事细致，用心，难怪食铺生意好！我大哥可真有福气，以后躺家里啥事不用愁，还能大把的挣钱！”刘达咧嘴笑道。齐丁香脸颊发热，慌张似的左右看看，生怕刘达的玩笑之言被旁人听了去。“对了，我大哥呢？他咋不陪你一起来？”刘达问道。齐丁香细眉微蹙，轻叹道：“曹大哥这几日似有心事，常常独自喝闷酒，昨晚喝的多了些，睡的沉，我便没叫他，让他多睡一会。”刘达搔搔头，说道：“好像是李三郎一伙人无缘无故消失了，我大哥找不见人，有些郁闷。没事，待会我送齐娘子进城，顺带问问大哥究竟怎么回事。”齐丁香想了想，反正待会也要请人把鱼送进城，跟刘达同行也好，便点头答应了。“附近的渔民和张老四熟悉，谈价的时候有他在场，这价钱还能再便宜点，齐娘子稍等，我去叫他。”齐丁香等了片刻，刘达叫来张老四，两人陪着她去找那些渔民交涉。临近中午，齐丁香挑选好了三百斤鲜鱼，都是昨夜里刚捞的。用两辆牛车拖着，刘达又叫上两名弟兄，一同护送齐丁香回县城。离开码头时，有一名戴着斗笠的高大男子与他们擦肩而过。那男子斗笠压得很低，刘达看了他一眼，没看清相貌，也未多心，驱赶牛车沿着土路缓缓行驶。小汛期刚过，码头进入一年中最繁忙的时候，各路商贩、找活的船主、趁着忙季来赚点外快的乡民，各式各样的人都有，看见生面孔一点不奇怪。等刘达一行走远，那斗笠男子又回到路旁，远远的看着他们。斗笠檐下，露出王猛的面孔。他紧锁眉头，神情有些异样，犹豫了会，没有跟上去，压低斗笠，快步进了码头。在一片忙碌景象的码头里，根本无人会注意到他。码头西边停泊着大小船只数十艘，王猛四处看看，矮身钻进一艘略显破旧，毫不起眼的乌篷船里。狭窄的舱室内，还有两人，正是李三郎和程伯献。李三郎侧躺在榻上，闭眼假寐。程伯献靠在角落，拿一块油布细细擦拭一杆铁槊头。王猛跪坐在案几边，从包袱里取出一壶酒和几张烙饼，还有一包撕碎的炙羊肉。“殿下，我已打探清楚，张彦起明日便会抵达竹山。”王猛轻声说道。李三郎依旧侧躺着，身子微蜷，背对着他，嗯了一声以作回应。程伯献坐到案几边，拿起一张烙饼狠狠撕咬一口，抓了些羊肉裹进饼里，三两口就解决完一张厚厚的烙饼。每日待在这破船上无所事事，他只能化无聊为食欲。王猛又说道：“夏龙传来的消息说，张彦起此来是为了确定殿下的身份，如此推断，只怕张氏从武家人那里听到了什么风声。殿下避而不见，会不会更令张彦起心疑？”李三郎慢慢坐起身子，揉揉发酸的脖颈，稍稍整理头帻，笑道：“此刻，恐怕我秘密出现在房州的消息，早已传遍神都大街小巷，张彦起听到风声不足为奇。我出城暂避不与他碰面，倒不是担心被他揭穿身份，而是怕身份过早暴露，对我收服曹悍不利。此事我还未想好如何做，索性出城躲躲。”王猛恍然，原来殿下悄悄离开竹山，是为了不在曹悍面前过早显露身份。“殿下，刚才属下回来时，发觉有一伙人尾随那齐氏熟食铺的女东主齐丁香离开县城。那伙人似乎欲图不轨，只是当时道路上往来之人众多，他们没有动手，在半道上就消失不见。齐丁香买了一批鱼，和刘达一同返回，属下回码头时正巧碰上他们离开。此事，属下觉得有蹊跷。”王猛沉声道。李三郎皱眉沉思了会，像是敏锐的觉察到什么。程伯献嘴里塞满饼子和肉，含糊不清地随口道：“那齐丁香和曹大哥关系斐然，莫不是冲着曹大哥去的？”说罢，他手中卷饼夹肉的动作一滞，连他自己也愣住了。李三郎看了他一眼，呼地一下起身道：“如今在竹山，敢打曹悍女人主意的只有巴叔言一人！巴叔言乃是张氏狗腿，此事只怕与张彦起到来有关！事不宜迟，我们赶去看看！”王猛点点头，之前他就有心提醒齐丁香小心，只是他习惯凡事听命行事，这才先赶回来禀告李三郎。程伯献三两口吞下一张饼，取出槊杆插上槊锋，一副救人心切的样子。连他自己都没意识到，何时对曹悍的事如此上心。三人下船离开码头，往县城赶去。