三年又三年, 小皇帝已经九岁，开始着手朝政。以探花郎为首的新势力，也在顾朝朝的扶持下蓬勃发展, 朝中很快形成了几股势力相互制衡的局面，其中以顾朝朝的新势力，及沈暮深的老旧派最为强大。有人的地方就有争斗，更何况是风起云涌的朝堂, 尽管这些年，心腹已经隐隐猜出了顾朝朝与沈暮深的关系，却还是不断提醒己方, 关键时候要当断则断。“如果皇上九岁有余，太后也该逐渐放权了，她却步步紧逼，俨然是要垂帘到底, 掌印你不得不防啊。”司礼监内, 一个臣子苦口婆心。另一个人忙跟着道：“是啊掌印，南山寺修建她要插一脚, 城北练兵她还要插一脚，就连礼乐之事，也是她派了心腹前去，这般过分, 分明就是没将您看在眼里。”沈暮深垂着眼眸，慢条斯理地抿了一口热茶。二人见他无动于衷，对视一眼后咬了咬牙：“臣等知道掌印对太后情根深种，觉得太后不会害您, 可您别忘了，这里是皇宫, 宫中哪有什么真情可言，多的是虚与委蛇……”话没说完，茶杯不轻不重地落在桌上，发出清脆一声响，似乎在警告什么。那人顿时不敢多说，倒是旁边的人突然跪下，一副豁出去的模样：“掌印，您今日即便杀了微臣，微臣也要说，太后与皇上才是一脉相承，只要有她在，皇上就永远不可能真正信您，将来待皇上独立亲政，您可想过该何去何从？”“够了，”沈暮深不悦开口，说了今日第一句话，“今日到此为止。”“掌印……”沈暮深不再理会，径直离开了。二人面面相觑，最后长长叹了声气。另一边，辰时宫内。小皇帝拿着书本，一板一眼地念着，顾朝朝闲散坐着软榻上，一边吃糕点一边检查他功课。一本书念完，她端了杯枣茶给他：“快润润嗓子。”“谢谢母后。”小皇帝接过来喝一口，依赖地坐在她旁边。顾朝朝笑着为他整理袖口，问他近来状况。小皇帝一一答了，接着又想到什么：“母后，儿臣有话想问你。”“想问什么？”顾朝朝低头询问。小皇帝抬头看向她：“儿臣昨日在御书房，读了几本奏折，说是权宦当道，国将不国，儿臣看完觉得有几分道理，母后觉得如何？”即将迈进里间的脚，倏然退了回去，静站在门口，想听听她的答案。屋子里一片安静，顾朝朝平静抬眸，才发现昔日总跟在沈暮深屁股后面、用崇拜的声音叫着掌印的孩子，不知不觉已经长这么大了。古人早慧，更何况一国之君，九岁的年纪，也的确不小了。“母后？”他见顾朝朝一直不说话，眼底闪过一丝忐忑。顾朝朝扬了扬唇：“母后在。”“那……母后觉得，儿臣该如何做？”小皇帝抿了一下发干的唇，紧张地询问。顾朝朝斟酌片刻，笑道：“谁同你说的这些？”小皇帝不敢说。顾朝朝也不在乎，笑了笑道：“为保郑氏江山，该果断除之。”小皇帝猛然睁大眼睛。“可他权势过大，为保朝堂安稳，不能立刻杀之，而是该一步步瓦解他的势力，叫他孤立无援，最后再杀之后快。”顾朝朝眼底的笑意渐渐淡了下来，看向小皇帝的眼神中透着冷意。门外的人沉默许久，到底还是往后退了一步。屋里，小皇帝怔怔看着顾朝朝，许久才嗓子发干地开口：“可、可是母后，你舍得……”“问本宫舍得吗？”顾朝朝又一次扬起唇角，“你既然敢来问，想来也听说过外头的风言风语，知道本宫和沈暮深……”“肯定不是真的！”小皇帝急切打断。顾朝朝嘲弄一笑：“可惜了，是真的。”小皇帝眼圈瞬间就红了：“你、你怎么能这么对父皇？”“父皇？”顾朝朝轻笑一声，对此不置可否，“我且问你，你舍得吗？”小皇帝愣了愣。“沈暮深待你如何，你自己心里清楚，若要杀他，你舍得吗？”顾朝朝轻声问。小皇帝怔怔看着她，突然掉了眼泪。顾朝朝叹了声气，伸手帮他擦了擦眼角：“既然舍不得，何必逼自己做坏人。”再成熟，也是个孩子啊。“可、可是他们说，不如此，便保不住郑氏江山。”小皇帝胡乱擦一把眼睛，哽咽着同她说。顾朝朝不甚在意：“你又非先皇亲生儿子，自你当上皇上那一日，郑氏江山便已经没了。”小皇帝彻底愣住。“当年先皇无子，被逼着从皇室中挑选储君，可他怕挑来的人受亲生父母蛊惑，会陷他于不利，所以才着沈暮深从外头抱一个孤儿回来，”顾朝朝毫无心理障碍地将锅推给死昏君，“他自个都不在意江山姓不姓郑，你又在意什么？”这些话的消息量太大，小皇帝还是懵的。顾朝朝抬头看他一眼，露出和善的微笑：“切记，这件事不得告诉任何人，否则你、我、沈暮深，都将万劫不复。”小皇帝下意识往后退一步。“我知道你接受不了，可这就是事实，你也不必担惊受怕，此事如今只有我和沈暮深知晓，我们二人绝不会透露半分，”顾朝朝说完停顿片刻，“待你能独立成事，我与他便去行宫养老，这辈子都不会再回来，你也不用再费心对付我们。”“母后……”“不过再忍几年罢了，这都忍不了？”顾朝朝又一次打断他。小皇帝直勾勾地看着她，眼底是掩饰不了的茫然。顾朝朝摸摸他的脑袋：“我知道你暂时接受不了，不如回去好好想想，谁才是真正对你好的人。”说罢，便唤个人进来将小皇帝带走了。小皇帝走后，顾朝朝独自在屋里坐了片刻，这才高声说道：“还不进来？”外头静悄悄一片。顾朝朝目露无奈：“我方才的话还不够清楚吗？”不多会儿，一道高大的身影便走了进来：“何时知道我在外面的？”“你刚来时我便知道，”顾朝朝说着，拈起他一缕头发嗅了嗅，“你身上，有旁人没有的味道，只有我能闻到。”沈暮深眼底闪过一丝笑意：“你惯会哄我。”“我以为你会哭着跑走，没成想竟然留下来了，”顾朝朝的语气里颇多遗憾，“我还想着，要如何哄你呢，你怎就没信我前头的话呢？”“我若信了，只怕生气的人就是你了。”沈暮深太了解她了。顾朝朝笑了笑，倚在他怀里叹了声气：“从前多天真无邪的孩子，如今怎么变得这般多疑。”“他是皇上，多疑才是对的，”沈暮深把玩她的衣带，“你冒然告诉他往事，只怕他会接受不了。”“再不告诉他，他怕是要对你我动杀念了。”顾朝朝冷笑一声。沈暮深将她抱住：“你不告诉他，他只会对我一人动杀心，如今告诉他了，他便知道你并非他生母，只怕才会对你动杀心。”“他定然是不敢的，”顾朝朝扬唇，“人呐都怪得狠，你是他生母时，他总想忤逆你挑衅你，可真告诉他并非亲生后，他反而会顾忌许多感恩许多。如今他也知道自己不是皇室血脉，将来再有人蛊惑他，恐怕他也不敢动心了。”说完，她停顿一瞬，“宠爱只会让人滋生野心，可威胁却会让人懂事，他日后，即便是为了保住自己的身份，怕也是不敢轻易动手了。”是冒着自己被发现的风险杀了他们，还是在收回权势后与他们一体同心，只要不是傻子，就肯定知道该如何做选择。更何况她与沈暮深这些年待他那么好，人心都是肉长的，他自己心里也会有杆秤。沈暮深安静听着她说话，许久才将她的身子转过来对着自己：“宠爱只会让人滋生野心？”“是啊，比如现在，我只想着眼前这个男人，能完完全全地属于我。”顾朝朝挑眉。沈暮深笑了：“已经属于你了。”“还不够。”顾朝朝说着，攀上了他的胳膊。这一日之后，小皇帝大病一场，顾朝朝知道将人吓狠了，心里虽然愧疚，却没有去看他，反而让沈暮深前去照料。沈暮深衣不解带地照料了三天三夜，小皇帝醒来时，就看到了他憔悴的脸，瞬间就红了眼眶：“掌印。”“皇上醒了？”沈暮深目光温和。小皇帝怯怯看着他：“母后呢？”“待会儿奴才便请她过来。”沈暮深安慰。小皇帝别开脸：“不必了，朕知道，她在生朕的气。”沈暮深没有多言，只是为他掖好了被角。小皇帝静了许久，又忍不住看向他：“掌印，当年真是你将朕抱回来的吗？”“是。”“……为何选择朕？”沈暮深眼眸微动，停顿片刻后开口：“本是选的是另一户庄户人家，只是去的路上，遇到逃荒而来的你亲生父母，他们苦苦哀求，奴才一时心软，便接过了你。”“那他们……”小皇帝眼睛一亮。沈暮深微微摇头：“饿了太久，已无力回天，救治半个月还是去了。”小皇帝眼中光亮瞬间灭了。沈暮深看着这样的他，沉默片刻后开口：“他们二人已是强弩之末，可还是为了你拼尽最后一口气，当时奴才便想，如此爱子心切，心肠必然不坏，他们的儿子也定是慈悲之心，所以这才将你带进宫中，而非随意找个人家送养。”小皇帝怔怔看向他，沈暮深后背笔直，不像宦官，像个读书人。“皇上，您若遗憾，不如将全天下的贫苦百姓都当做父母来看，做个好皇帝，给他们衣食无忧，我与太后，会好好陪着你，待你长大之后，便将一切都交给你，”沈暮深说着，握住了他的手，“我与她从来不是贪图权势之人，如今所做一切，无非是为了将来能得个善终，还望皇上成全。”小皇帝张了张嘴，却发不出声音，许久才艰难点头：“好……”沈暮深笑笑，等他入睡后才起身往外走，走到门口时，就看到顾朝朝等在院中。“进去看看？”他问。顾朝朝摇了摇头，朝他伸出手。沈暮深牵住她的手，二人慢慢往辰时宫走。许久，顾朝朝才说一句：“唱白脸开心吗？”沈暮深扬唇：“奴才不想唱白脸，是太后娘娘逼着奴才来的。”“得了便宜还卖乖是吧？”顾朝朝笑了一声。沈暮深不语，只是握紧了她的手。