大人在古代有三层意思。第一是成年人，与幼儿相对应，这种用法我们现在还用；第二种用法是晚辈对长辈，现在一些老派的人给父母写信，依然说“父亲大人”“母亲大人”；第三是有德望的人，《论语》里说，“君子有三畏，畏天命，畏大人，畏圣人之言”，《易经》里说，“见龙在田，利见大人”，《史记》里说，“沛公大人长者”，都指其德行而言，而非官职。什么德行呢，用《周易》的解释就是，“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶，先天而天弗违，后天而奉天时”。这么好的形容词，当然会被最有权力的人抢占，所以也称呼王公贵族，我们现在还说“王公大人”，司马相如曾写过《大人赋》，其中的大人就是天子。
所有的尊称，都会向平常发展——没有人不喜欢抬举的。就如同“相公”一样，最开始只有被封了公爵的丞相才能用，后来就成了普通人读书人的称呼，再后来连男妓也用上了，让人忍不住叹一声礼崩乐坏。
大人也是这样，从称呼王公贵族到称呼王公贵族身边的人。他们并无官位，德行也不好说，但因为身居显要，人们奉承他，就叫一声“大人”。宋元之时，京官出外，小地方的人都觉得他们是天子身边的人，所以也会叫一声“大人”，慢慢地，成为大官们很隆重的一种称呼。然而必须说明，这种情况很罕见。万历年间沈德符写的《万历野获编》说了这么一件事，他祖父沈启原曾任过陕西按察使副使，有一次拜见张居正，张居正称呼了声“沈大人”，沈启原觉得很新鲜。