原本一支准备充足，不仅粮食充足，就连标注出水源位置的地图都携带在身上的队伍穿越这种荒漠戈壁，并不是什么难题。其实今天的外蒙古一带，还是有不少河流水源，否则应该就是一片没有人烟的沙漠，既然有人生活，就有水源。可惜的是，蒙古人就没打算让清军抵达北海一带同俄国人会和。沿途中，蒙古人不是占领了水源，在水源边上修建城堡，就是往水里投入死去多时，腐烂变质的死牛死羊等动物尸体，污染了水源，让清军无法获得干净的淡水。
遭到污染的水源都是远离牧场的无人区，清军费劲了九牛二虎之力，好容易穿过一大片无人区，才发现宝贵的水源已经被污染。
蒙古人自己使用的水源，都派遣兵力驻扎，并修建了营寨城堡。尽管蒙古人的筑城能力并不怎么样，修建的营寨和土城简陋矮小，可是对于缺少攻城武器的清军来讲，要拿下水源边上的营寨和土城，都要付出极大的代价。
清军撤离京城的时候，所有的重炮都没有带走，带在身上的只有一些轻便的小炮，可是火药有限，之前清军同蒙古人交手，就消耗了不少火药。几座水源攻打下来，清军携带的火药基本上告罄。
因为缺少淡水，队伍行军的速度变得更加缓慢，带着大批妇孺老弱的清军步履艰难，还要面临蒙古人的骚扰，一日能走十五里都算很不错了，原本康熙认为足够的粮食，都已经快要见底，清军开始对粮食进行限量供给。
因为开始限制粮食供给，那些负责运送粮食的包衣奴才和辅兵们是第一批开始挨饿的人，他们每天的工作量最大，要负责运输粮食，可是在粮食的供应上面却被限制最少，造成的结果就是更多的包衣奴才和辅兵掉队，沦为蒙古人的俘虏。
蒙古人抓住包衣和辅兵之后，不再不由分说的砍了，而是给他们武器，把这些人武装起来，当成炮灰使用。
随着包衣奴才和辅兵的掉队被俘，运送粮食的任务逐渐落在战兵和太监们身上，这又增加了运输粮食的困难，也减少了清军的战斗力。即便是队伍的人数迅速减少，可是粮食还是消耗很快，有不少运送粮食的骡马因为缺水倒毙在荒漠上，车子无法拉走，落在后面，粮食也落入蒙古人手中。
口渴、饥饿、疲劳、疾病，还有草原上的蒙古人和野狼群，困扰着清军。有不少绿营兵和蒙八旗的清兵开始逃亡，趁着长官不注意，一转身就溜走了，随后向蒙古人投降。
越来越多的清兵向蒙古人投降，蒙古人把投降的清兵编入新附军，这些清兵摇身一变，变成了蒙古兵，给蒙古人当炮灰，帮助蒙古人一起追杀自己原来的同伴。
曾经五十多万人（包括妇孺老弱）的大队伍，如今迅速缩水，进入荒漠戈壁的一个月之内，这支队伍的人数就迅速下降到不到原来的三分之一。