“先有宗艾镇，后有寿阳城！”
宗艾镇是千年古镇，汉代就很有名。明末清初晋商兴起的时候，这里就是晋中地区著名的旱码头，一代代晋商从这里出发，向东翻越太行山直达京津，向北穿越内外长城远涉大漠，向西过黄河去往陕甘川，向南可往中原湖广，端的是一个交通要道。
到了民国年间的1931年，宗艾镇有字号的商号已达300家，形成了驰名全国的商业族群“宗艾商帮”，还发行一种信用纸币“克钱”。
据说，天津码头大供货商开价的时候，宗艾商帮不到场，是不会开价的！
晋商就是有钱的代名词！
因为宗艾镇300年来一直是寿阳的商业中心，也是晋中、晋北的物流中心，加上赚了大钱的商人们纷纷在这里大兴土木、营造宅院，又讲究风水，注意借景造势，祈求着让神仙、佛祖保佑他们财源广进、绵延不绝，宗艾镇的规模就可想而知了。
由东北向西南的主干道上，南城门洞上建有玉皇阁、耳楼，当地人称为南阁；北城门洞上建有真武庙、钟楼，当地人称为北阁。东阁就是宝象森严的瑞祥寺，分上寺、下寺两部分。
镇子东南侧制高点上建有魁星阁，也叫文昌阁；镇外的文昌庙与魁星阁对应，财神庙与主干道上的南阁、北阁对应。
环绕着镇子，镇南建有观音庙、龙王庙；镇西建有马王庙；镇东北建有老爷庙；镇东建有吕祖庙；各街巷叉口建有五道庙，每座庙前栽松植柳，庙内青碑塑像，煞是风雅。
镇里长约二、三里的主干道上，一街两行全都是商号；东西南北中各街巷中，同样也是店铺林立。
就在这样一个纯商业化的集镇上，隐藏着那些富商巨贾的深宅大院，占地动辄就是上千平米、几千平米，镇子东关最大的张氏一组的宅院占地竟然达到30亩！
更让人称奇的是，宗艾镇东、中、西建有五个麻河池，也就是人工湖，池边垂柳漂浮，聚财、蓄气、造景三相得！
随着铁路运输、公路运输的兴起，商业形态发生了改变，太原逐渐成为山西的商业中心，寿阳县城也因为占据铁路运输便利成了寿阳商业中心，宗艾镇再也没有了过去的晋中、晋北物质基三中心的地位，风光不再，但宗爱商帮却没有随之没落，商业活动依旧遍及平津、绥蒙、陕甘、冀豫地区。宗艾镇作为宗爱商帮的勃兴之地和大后方，依旧是块繁荣膏腴之地。
可惜，小鬼子来了，宗艾镇成了日军控制寿阳西北地区的重要据点，小鬼子的兵营就扎在宗艾人烧香拜佛的瑞祥寺里。
正月二十六日傍晚，也就是2月25日这天傍晚，晚霞把天空渲染得如梦似幻，撒在宗艾镇北面的双凤山上，撒在高高的魁星阁上，撒在北阁、南阁、东阁和镇外一座座寺庙的房顶上，把个宗艾镇映照的流光溢彩，宛如洞天福地。
宗艾镇北端的北阁下面一侧的城墙上，一根粗麻绳吊着抗日英雄、孟平阳寿榆五县中心县*委*书*记兼八路军晋察冀军区三支队第七大队政委陈宜胜的遗体，两边白灰写着两行大字“八路军********陈宜胜”、“反日必死”，在晚霞映照下分外刺目！
北阁下面的城门洞口处，拦着横木，两个鬼子兵端着步枪，虎视眈眈地盯着出入城门的稀稀疏疏的行人。两个背着步枪、嘴上叼着烟卷的伪军，见人就拉着盘查，行人一个回答不对，就会被伪军拉到一边，交给日军。
陈三儿原名叫陈宗宝，辽南人，曾是军阀张宗昌部的兵，跟着张宗昌手下的白俄兵练了一手好刀法、好枪法。张宗昌兵败被杀后，陈宗宝流落到太行山一个土匪寨子里当了土匪。没想到那土匪头子不仗义，陈三儿喝醉酒摸到了土匪头子小老婆的床上，那土匪头子非但不顺手把小老婆送给他，还要杀他。陈三儿只好开枪打死了那土匪头子，落荒而逃，跑到了宗艾镇，隐姓埋名，改名叫陈三儿，当了宗艾镇一家大富商家的保镖。
太原会战时，富商全家提前去天津躲避战火了，留下陈三儿领着三个保镖看家护院。
八路军总部从五台向南转移时，曾经在宗艾镇短暂停留。八路军干部战士在镇里开会宣传抗日时，陈三儿也跑去看热闹。当时有个八路军干部听人说陈三儿有一手好枪法、好刀法，就去做他的工作，把抗日的道理讲了一箩筐，最后还真的把陈三儿说动了，他不但自己报名参军，还回去把富商家剩下的三个保镖也动员来了，都当八路军了，跟着总部走了。
结果，总部越过正太路时，陈三儿和那三个保镖趁着拉屎的机会，开小差了，又跑回了宗艾镇。