柳镇年轻轻拽马，四只马蹄刚要落地，面前就传来了一片山呼海啸的赞颂之声，举目看时，原是太子率着一众留守大臣，来此向自己饯别——臣子们都如奴仆般匍匐着，太子甚至也不得不欠下身去，作个深揖。
尽管这场面他一生看了不下十遍了，但唯独这次使他十分得意。为顾君臣礼仪，柳镇年只好跳下马去，朝着太子半跪下去：“臣怎敢受太子的拜揖！镇年此番去整饬外省吏治，必不忘太子久来之恩！”
太子又敬又怕地望着他，半天竟才吞吞吐吐地回答：“好……好，丞相速去速回。”
柳镇年遂哈哈一笑，揣了马鞭，挥手而去；可大臣们的头颅仍不见抬，直到听见马蹄的疾驰声消失了，方才战战兢兢地站起身，无不掸掸衣袖，向太子投以哀求的眼神。太子深知这些人都是惯拿贿赂的，倘若被柳镇年开了整顿的风气，那便只有死路一条。
队伍走了一日，眼看天将夜晚，人困马乏，正巧到了陈州清河驿上，柳镇年便安排着随行官员住入官驿，住不开的，则扎营于驿站大门之外，同巡察的禁中将士一处。
身为兵部尚书的叶永甲，自然得以进入驿站休息。他顺手把马牵给了一名驿吏，本想径直走入屋内，却未想后者低声问了他一句：“我方才听人喊您，您是姓叶？”
“没错，在下是姓叶的，名永甲。”他回过身，上下打量了他一眼，见这驿吏头发花白，脸上堆着皱纹。
“您这一说我想起来了，您之前是来此处当官，应该得有二十年了吧，在本驿里住过一日。后来因您当堂杀了卢德光，声名大噪，故而记住了这个名字。一晃这么多年过去了，竟然还能重逢！敢问大人现居何职？”
“哦……”叶永甲听他一说，顿时想起了过往的事情，他抬头望向四方，见此时不仅没了雨，就连一遭的围墙都脱了层皮，房屋的门板上都落了大片的灰尘，一切皆变得迥然不同了，真是恍如隔世。
“不瞒您老，在下现为兵部尚书。”他回过神来，慌忙回答老驿吏。
“兵部尚书……兵部尚书……”驿吏反复念叨着他的官名，失落了片刻，然后笑道：“此处贪污横行，与当年之事无异，望您能不改初衷，把那些贪官污吏都整饬一遍，使我等小民能快活几日，几日就好！”
叶永甲听罢，亦只是凄然冷笑，默默无言，拜别了老驿吏，回身就来到屋内安歇。
可他追忆往事，横竖也睡不着，便开始翻找柜子，偶然发现一副棋盘，急急拿出，想凭此和人对弈上一局，只是苦于身边无人。
正在此际，他忽听得有敲门之声，忙问：“谁？”
“禀尚书，陈同袍。”