“你听说了吗，夏元龙要回来理事了……”
身任盐课、书院参事的王镇圭穿过过道，慢步走进里屋，一旁儒生们的窃窃私语也同时入了他的耳朵。
“小人拜见朱院长。”王镇圭微俯身子，拱手拜道。
“啊，晋圭坐。”朱澈眉间紧皱。
王镇圭悄悄行到一旁，觑其动静，却只坐在椅子上攥着笔，纸上却无一字。
“心事重重，不必苦捱。”他看着桌上的一张张白纸，又抬头向他微笑。
朱澈见他看透了自己的心思，便叹息一声，将笔搁回笔架，草草地收去纸。
“晋圭有所不知，”他摇着头，“他南京的人物个个心高气傲、好高骛远，就连夏副盟都一样，皆非能干实事之人。”
朱澈越说越觉得愤愤不平：“王参事试想，如无官府帮协，区区一个民间的书院，怎么发展壮大？上次姚先生去南京本是好心，反遭卫及民百般痛骂，说我们长着媚骨。依我看，他们就是异想天开，不懂时势！如若把前途交到这帮人手里……书院可以不用开了。”
王镇圭面如平湖，作揖答道：“朱院长言过了。苏州官府经前番一闹，已是明白事理，若趁机与之沟通，必得通力合作。”
朱澈道：“这也难了。夏副盟已从南京出发，两日后便至苏州，他的威风诸公都见识过了，岂敢说出半句‘不’字？到头来还要按他的路子走。可惜苏州俊士如林，不能自主开辟出一条康庄大道！”
“夏副盟凡事多倚仗我这个本地人，等他来后，必与在下相商。若某惹恼了一众高贤，万望恕罪，此亦是不得已之处也。但请院长相信，我的心始终向内不向外。”王镇圭戳着自己的胸膛说。
朱澈大喜，连连握住他的双手：“有晋圭这番话，愚兄无虑了。”
夏元龙骑着快马，果然用了两日，赶在天黑前进了苏州城。他安排完住宿，喂了马，一刻不停，便径直走到书院。
朱澈听外面叩门之声，料定是元龙来访，急唤厨房的杂役切牛肉、烫酒，盘碟摆在正堂的案几上，方才整衣迎接。
“夏副盟，这些日子朱某盼星星盼月亮地等您来，心中万分煎熬啊！”朱澈亲切地说着，一面将他引入正堂。
“副盟一路风尘，恐怕吃不甚好，”朱澈把一碟牛肉拿过去，又殷勤地斟了碗酒，“因时日已晚，不得宴席款待，粗备酒肉，以示礼数，万望莫要嫌弃。”
元龙笑道：“多日未见，反如此客气起来了。”便先喝着酒，与朱澈闲谈。言及片刻，他见朱澈来来回回只扯点家长里短，或说些往日所经之苦难，抹鼻掉泪，根本不接元龙的话头。
元龙一来人困马乏，几天着实吃不好饭，二来见其处处搪塞，需苦思话术，便狼吞虎咽地吃起肉来，三下五除二，盘子里已不剩一片。
他撂下筷子，打个饱嗝，旋即与朱澈说道：“院长如此招待，吾亦当以力相帮。近日南京无事，盟主特遣我至汝苏州地界，大举推行新政，给官府老爷们来个震天响。不知院长意下何如？”