“臣朱秀，拜见陛下。”朱秀躬身揖礼。
抬头瞟了眼，柴荣神情平静得吓人，脸色依然病恹，一双眼睛却流露出摄人心魄的精芒。
“这段时日，似乎有不少人关心朕病情如何，打着递送军报的幌子，一波一波派人来询问，好不热闹。”
柴荣说话声平澹，朱秀却听出一丝丝震怒和杀气。
朱秀沉声道：“确实如此，东京留守吴延祚、宰相张美前后派出二十七拨快马，基本上每日一问，理由是奉贵妃懿旨代表朝廷问询陛下近况。
其他的，淮南、亳州、河阳、西京各有快马前来打探。”
柴荣难掩怒色：“吴延祚、张美等人倒是跑得勤快，还有底下这些藩镇节帅，消息倒也灵通，只怕早就使人安插在朝廷，随时刺探朕的病情。
难道他们忘了，朕有不止一个儿子，即便朕驾崩，还有皇长子可以即位，朕日后自会留下遗诏，天下君臣奉新君即位便可，为何还要处心积虑来打探朕的病情？
朕的死活，他们就真的如此关心？”
屋中沉默了好一会，朱秀才道：“陛下可想听真话？”
柴荣锐利的目光紧盯他：“说！”
朱秀面色不改，拱拱手道：“只因天下未定，朝廷根基空虚，不论京城还是藩镇，都担心一旦陛下有失，在皇长子年幼的情形下，无法维持国家一统，天下会再度陷入分崩离析之境。
倒不是说四方节镇有不臣之心，他们关心陛下安危自然是出自真心，因为陛下安危关系朝廷安稳，朝廷是否安稳，则关系到他们各自的身家富贵。
若是中央朝廷崩塌，这些藩镇诸侯自然也要另寻出路。
同理，开封朝廷之上，诸多朝臣也是同样的心思。”
柴荣沉默良久，叹口气：“没想到，我大周的根基竟然如此脆弱。”
朱秀诚恳道：“天下乱世太久，臣民们都对江山更替、政权交接习以为常，或许没有人会相信，他们会处于一个长治久安的王朝。
这意味着，皇统按照宗法礼制传承的制度尚未形成，中央朝廷的集权还有待完善。”
柴荣古怪地盯着朱秀，好半晌才道：“没想到你会当着朕的面，把话说得如此直白！
朕知道你的意思，安重荣当年那句‘天子，兵强马壮者为之’的豪言壮语影响深远，成了不少人暗中信奉的箴言。
或许在天下臣民看来，我大周也终将如乱世以来的历代王朝一样，短暂如流星。
朕现在想知道的是，你对此是何看法？将来，又会怎么做？”
朱秀默然片刻，目光平和地看着柴荣：
“臣会竭尽所能，维护国家一统！乱世太久，是时候该结束了！”
柴荣没有说话，眼睛不眨地看着他，目光里渐渐涌出些复杂神色，甚至隐隐夹杂些许狠厉。
朱秀镇定自若，在这一刻，他的腰板挺得无比硬直。
柴荣忽地澹笑道：“其实，朕还有一个方法，可以维护国家安稳。”
朱秀咧嘴露出满口白牙：“臣也知道，那个法子陛下绝不会用！”
“为何？”柴荣笑了。
朱秀理所应当地道：“因为陛下乃千古圣君，胸怀黎民苍生，绝不会为一己私欲弃天下于不顾！”
柴荣哈哈大笑，又捂着胸口一顿剧烈咳嗽，面色有些不正常的殷红。
朱秀担忧地望着他。
“你小子表面上奉承朕，实际上则是在鼓吹自己。
照你的意思，没有你，这黎民苍生就会陷入水火之中不成？”柴荣笑道。
朱秀坦然点头：“倒也不至于重回乱世，但总归过的不算太好。”
“咳咳~大言不惭！”柴荣摇摇头，笑骂一声。
屋中安静了片刻，柴荣气息有些浓重，低低地道：“朕会传位给皇长子宗训，以你为顾命大臣。朕别无所求，只希望将来你能保全我柴氏一门。”
朱秀下拜，叩首：“臣领旨！臣与陛下乃永世的君臣，若有来生，臣还愿意追随陛下左右，鞍前马后，尽忠效死！”
朱秀重重磕头，说话声有些发颤，豆大的泪珠止不住地滴落。
柴荣望着他，幽幽道：“赵匡胤素有野心，朕能降服他，你恐怕不行。朕会让他离京，留任郓州。
驸马是厚道人，不要让他夹在你二人中间，朕会免去他殿前司职务，留任澶州。”
朱秀郑重道：“驸马乃国家柱石，天下想要太平，离不了他。”
“至于重进，朕会留书一封，由你亲手交给他。”柴荣咳嗽了一阵，喘着粗气。
朱秀忙道：“陛下还请早些歇息，等回开封再慢慢嘱托不迟。”
柴荣苦笑了下，他知道自己或许撑不到回开封了。
“退下吧，请驸马进来。”柴荣虚弱地摆摆手。
“臣告退！”朱秀再度拜首，深深看了眼倚靠在宽大椅子上的柴荣。
看得出，他极力保持着一个帝王的仪态和威严，但疾病的痛楚让他忍耐得相当痛苦。
朱秀叹息一声，刚要打开屋门离去，身后传来一声低呼：“朱秀！”
“陛下？”朱秀回身揖礼。
柴荣枯藁的面容充满落寞、不甘、遗憾，又夹杂深深期许，轻声道：“善待百姓。”
朱秀深深吸口气，躬身揖礼：“臣当不负陛下，不负百姓！”
柴荣如释重负般露出一丝笑意。
屋门轻轻合拢，朱秀立于檐下，仰面叹息一声。
丝丝雨线落至面庞，一阵清清凉凉的感觉袭遍全身。
朱秀浑身一哆嗦，这才勐然惊觉，自己后背早已被汗水浸透。
朱秀自问是聪明人，但同时，他也知道世上不只他一个聪明人。
以柴荣的精明，就算这一年多来身体病重，他也能觉察到朝局变化。
宰相班列里，范质、王溥与朱秀交好，陶谷更不用说，能当上宰相全凭朱秀抬举。
枢密使魏仁浦是朱秀故交，吏部尚书薛居正为人正直，连皇帝都极少奉承，但每每谈及朱秀，却总是交口称赞。
石守信、安审琦、高怀德、安守忠这些主要禁军将领，跟朱秀交情匪浅。
朱秀自己提拔的心腹就占据了殿前司一大半重要职位，另一半则归属赵匡胤集团。
藩镇势力里，李重进和朱秀情义深厚，向训、王彦超、史彦超这些人和朱秀关系也不错。
就连王着、曹翰这些早早打上皇帝亲信标签的宠臣，也和朱秀称兄道弟。
另一边，则是以三司使张美，宣徽南院使吴延祚、宣徽北院使昝居润为代表的另一大朝廷势力，和赵匡胤为首的一部分殿前司集团交好。
近一年多来，开封朝廷迅速划分出两大阵营。
柴荣对此不可能一无所知。
在今日踏入屋门前，朱秀就决定向柴荣袒露心迹，唯有如此，或许才能避免一场提前上演的军事政变，保全君臣情义。
他相信柴荣明白，大周江山全靠柴荣这位年长君王自身威望维系，一旦面临皇权交接的局面，年仅六岁的柴宗训不可能撑起这份重担。
若是一厢情愿，天下终将陷入动荡，而柴氏子孙的下场可想而知。
所以不管为了子孙后代，还是为了天下百姓，他都不会为了皇位传承而大开杀戒。
而朱秀也有把握，在这种最不愿面对的情况下保全自身。
所以他决定赌一把，表露心声，用最坦然的态度面对这位生命走到末尾的君王，亦是朋友。
结果证明他赌对了，柴荣最终选择信任他。
也或许是，柴荣明白自己别无选择。
朱秀仰面闭眼，任由雨丝滴落面庞。
身后传来轻微脚步声，朱秀头也不回，澹澹道：“请驸马入室面见陛下。”
石守信躬身抱拳，深深看了眼朱秀背影，恭敬退下。
他明白，从朱秀安稳走出那间屋子起，这大周的江山，或许很快就要变了......