十一月中，镇淮军刚刚整备完毕，朝廷连下三道诏令，敦促淮北诸军依照计划进驻作战位置。
镇淮军地处淮北前线，按理说用不着仓促启程，等到朝廷大军从开封出发再走不迟。
就连朱秀身后，驻守亳州的归德军节度使李重进都还没动，他就更不用着急。
此次攻伐淮南，主要有两条进军路线。
李谷、李重进、王彦超所部统率主力，自然承担主攻寿州方向。
朱秀和韩令坤往泗州方向进兵，在淮河下游策应主力部队围攻寿州，同时威压扬州，防备楚州唐军，伺机攻占扬州。
楚州便是后世淮安市青浦区，位于洪泽湖东侧，水网密布，多湖泊沼泽，驻有一支三千余人的唐军。
镇淮军在洪泽湖练兵，这支唐军的底细朱秀早就摸清楚。
统兵将领名叫查保靖，查文徽的同族兄弟。
此人去年跟随查文徽攻伐吴越，哪知查文徽兵败被擒，放归南唐时，吴越王钱弘俶赐给他一杯毒酒，查文徽回到江宁没多久，毒发身亡。
查保靖在楚州战战兢兢，北面要防备大周，南面要防备吴越，几次上书请求朝廷调他回朝，李璟只是不允。
查保靖打仗不怎么行，最大的优点就是胆小，谨慎。
而李璟正是看中他这两个优点，觉得留他驻守楚州最合适不过。
楚州之地就是南唐在淮北的前哨站，不需要四处出击攻略四方，只需要老老实实防备周兵进攻，时刻留意周军动向，及时向朝廷禀报就行。
朱秀考虑过后，觉得先打楚州意义不大，一来楚州有许多零散湖泊沼泽可以藏兵，镇淮军两万多兵马去围查保靖三千唐军，像是放猫捉耗子，瞎耽误工夫，捉住了作用也不大。
上奏朝廷后，柴荣认同此判断，没有要求镇淮军必须要把楚州拿下，只要按计划进驻泗州，威压扬州，从淮北东西两线给予唐军压力就行。
朱秀派小股兵马，三百余人切断楚州和扬州之间的漕渠，故意放出风声，要率军进攻楚州，其实早就率领大军开赴泗州去了。
泗州便是后世江苏盱眙，地处淮河下游，靠北面临河处地势平坦，基本无险可守。
朱秀率军从洪泽湖西岸登船，走淮河入湖后的南下河道，在盱眙东北面仙人渡登岸，声势浩大地朝泗州进兵。
泗州兵马不足五千，泗州刺史干脆率军南撤，返回雄州（天长县）固守待援。
淮南第一战，朱秀兵不血刃夺下泗州。
占据泗州后，镇淮军全面封锁淮河下游河道，严禁民间船只出现在洪泽湖面。
又在泗州城内修建粮仓，屯放大批军粮，在西南方一片丘陵地带和东南方向的平原地带修筑城寨，驻守少量兵马，防备唐军反扑。
朱秀准备把泗州打造成进军扬州的前沿阵地，为挺进淮南打下坚实一步。
同时，李谷、王彦超率军先行抵达下蔡，与寿州隔淮河相望。
周军此来兵贵神速，唐军驻守在淮河北岸来远镇一直兵马来不及撤离，被王彦超神兵天降围攻全歼。
寿州守将刘仁瞻急令唐军收缩回城，坚壁清野，完全避免和周军接触。
李谷依照之前在开封定下的作战计划，在寿州城上游一处名叫正阳镇的地方搭建浮桥，十日完毕，万余周军先锋部队顺利渡河。
王彦超和先锋都指挥使司超率军直奔寿州，于城西遇上从濠州赶来的南唐援军两千余人，大破之，斩杀敌将四人。
此后半个月，李谷坐镇正阳，王彦超和司超不断前往寿州城下挑衅，刘仁瞻约束唐军不得出战，寿州城高大险固，周军也无计可施。
期间李谷做了一次试探性攻城，唐军反抗激烈，刘仁瞻坐镇城头指挥有度，周军伤亡惨重，李谷只能及时作罢。
十二月末，李璟派遣大将刘彦贞发兵自光州来救寿州，刘彦贞水路大军共计三万余，沿淮河南下，直逼李谷所部周军。
李谷顾虑周军不习水战，兵力又不占优势，万一兵败浮桥被毁，这一万多先锋军将被全歼在淮河南岸。
于是，李谷一边上奏禀明情况，一边率领全军回撤北岸，进驻正阳北。
李谷不知道的是，就在他撤军的同时，李重进已经率领两万余归德军颍上，距离正阳不远，听闻刘彦贞率军驰援寿州，李重进也率军火速赶来支援。
可惜晚了一步，李谷退守淮河北岸，主动放弃了南岸阵地。
刘彦贞率军开入寿州城，和刘仁瞻合兵一处。
正月初，柴荣接到李谷退兵消息，当堂大怒，斥责李谷未战先退，有损大军士气。
又因寿州围攻两月毫无进展，柴荣决意亲征淮南，下诏命宣徽南院使、镇安节度使向训担任东京留守，彰信节度使韩通权点检侍卫司及在京内外都巡检，其余宰臣重臣各司其职。
侍卫司亲军都指挥使是李重进，韩通这个权点检侍卫司，也就是临时担任侍卫司最高统帅，负责开封内外治安，和向训一起守卫京城。
柴荣又下旨，改任李重进为淮南道行营都招讨使，李谷为副，兼判寿州行府事。
都部署和都招讨使都是战事临时设置的最高统帅，二者可以通用，细微区别在于，都部署一般由朝廷重臣和禁军大将担任，招讨使一般由地方节度使出任。
权责来说，招讨使比都部署还要更重一些。
而所谓寿州行府，指的是设置在京城以外的临时性军务调度机构。
柴荣此举，也是出于对李谷仓促退兵的惩戒。
显德三年正月中，南唐大将刘彦贞认为盘踞正阳北岸的周军兵力少，不如趁势主动出击，歼灭这支敌军。
寿州守将刘仁瞻、池州刺史张全约极力劝阻，认为李重进已经率领大军屯驻颍上，随时可以救援李谷所部，此时应该固守，而不是主动出城野战。
刘彦贞不听，率领所部三万余兵马亮明旗号，出寿州城开赴正阳，准备强渡正阳渡口，攻击北岸周军。
唐军消息闭塞，他们不知道的是，周军主帅已经换成了李重进。
李重进抵达后，接过李谷所部万余先锋军，又将浮桥移动到正阳东北，已经于数日之前开始秘密渡河。
得知刘彦贞率军出城，李重进和王彦超一合计，决定设伏围攻。
由王彦超亲率小股兵马羊装前往寿州城打探军情，遭遇刘彦贞大军后仓惶西逃。
刘彦贞不识周军计策，亲自率军追击，引至一处名叫四沟头的河谷地时，李重进率伏兵四起。