朱秀勉强一笑，没有说话。
此人正是周宗长子，担任和州节度判官的周端。
周端的身形相貌，与年轻时的周宗相彷，就连神情举止也是一个模子。
出逃和州之前，周端已经接到老父亲家信，信中言明一切，要求他全力配合，务必协助朱秀成功脱难。
周端是个性情平和之人，极其有自知之明，知道自己的才能平庸，在仕途上也没有太大抱负，家族里老父亲一言九鼎，他只管照做就是。
“嘎吱嘎吱~”
一阵车轴涩声从前方土路传来，稀稀拉拉走来一群农户、山民、小贩，都是居住在附近乡村的百姓。
潘美眼尖，杵在邸店门口，远远看见人群中的胡广岳，兴奋地吆喝一声。
朱秀勐地攥紧双拳，快步迎上。
胡广岳悬佩长刀走在前，神情疲倦，却不敢放松警惕，不停打量周遭人群。
几个普通农户装扮的第五都军士，轮流拉着一辆板车，车上躺着吴友娣，身上盖一床破絮薄被。
大丫朱芳坐在一旁，拿一块湿毛巾不时擦拭阿嬷额头。
杨巧莲和周宪一左一右扶车，朱武拎一柄柴刀走在后，朱亮拎一截削尖短棍，紧跟阿爹身旁。
一伙人就像逃难的流民，个个蓬头垢面，满脸菜色，衣衫褴褛，就连出城的乡民都不愿与他们走在一起，在其身后指指点点。
朱秀看见他们这副样子，心狠狠揪紧。
“侯爷....是侯爷！”胡广岳也远远看见朱秀和潘美，愣了愣，激动低吼。
众人纷纷振作精神，杨巧莲捂住嘴强忍哭泣声，周宪杏眸含泪，发现自己从未像现在这样期盼看见大恶人。
“侯爷！”胡广岳悲咽着要抱拳跪地，朱秀连忙上前两步将他搀扶住。
“莫要引人注意。”朱秀低声道。
胡广岳默默点头，沙哑嗓音道：“启禀侯爷，属下保护不力，老夫人在清流河落水，伤了肺腑，连日来高热不退，属下不敢停留，只得在路上找郎中抓了两副草药，老夫人喝了几次，似乎效果不佳....
属下万死，请侯爷责罚！”
朱秀心中一惊，忙问道：“莫非有追兵？”
胡广岳苦笑道：“我们刚出江宁城就被盯上，一路不敢歇息停留，逃出清流关时，李弘冀率领除州兵，会同清流关守将嵇元嗣，在清流河上对我们围追堵截。
第五都弟兄和武德司的人手，为助我们逃脱追击，烧船撞上敌船，阻断河道，我们才得以侥幸逃脱....
只是弟兄们还有几人能活下来，属下、属下无法确定....”
胡广岳低着头，眼眶红红，声音发颤。
带到江宁的第五都军士，大多数都是他亲自挑选，又在宿州同吃同住训练两三月，有了袍泽之情。
如果这些人最后无法还生，胡广岳作为都头，心里难免愧疚自责。
胡广岳咬牙切齿道：“侯爷，必定是有人泄露消息，才让李弘冀对我们穷追不舍！第五都是咱们自己人，不可能出差错，问题一定出在武德司那边！”
朱秀沉声道：“你放心，我一定会找王令温查明内情，绝不让每一个弟兄枉死！”
胡广岳含恨点头，默默退朝一旁。
“兄长，嫂嫂，可还安好？”朱秀轻叹口气，拱拱手。
杨巧莲抹着泪，又哭又笑，说不出话。
朱武自责道：“兄弟，是俺没照顾好老娘。”
朱秀见他肩后鼓囊一块，凑近了闻到一股澹澹的血腥气和草药味，就猜到他肯定负伤在身。
“不怨你，是我没有料到，李弘冀竟然会亲自跑到除州坐镇抓捕。”朱秀安慰道。
摸摸两个娃娃的脑袋，朱秀看看默不作声站在板车旁的周宪。
此刻的周娘子，哪里还有半分太傅千金的光彩耀眼，一身褐麻荆裙，绾起的头发斜插木簪，穿一双满是泥垢的布鞋，身上满是黄泥印子，连面颊头发上都沾了发干的泥巴。
离开江宁城时背的小包袱早就不知所踪，如今挎个布兜，装着水囊和硬馍，连换洗的贴身小衣都没有一件。
不过流民的扮相也难掩清丽容颜，看上去憔悴疲惫惹人心怜。
她额头淤青一片，朱秀伸手想拨开她的发丝，被她侧身避过。
朱秀不知道说什么，只能苦笑了下。
周宪拽着肩头小布兜，低声道：“伯母许是落水害了风寒，引起肺腑染疾，必须尽快找大夫诊治，好好卧床休养一段时日。”
朱秀用手背试试吴友娣额头温度，果然发烫，只见她两鬓被汗水浸湿，嘴唇干裂无血色，身子还在轻微发抖。
忽地，吴友娣潮湿冰凉的手紧紧抓住朱秀，努力狭开眼缝，声音细弱：“不、不能停下，快、快走，回、回北边去！”
朱秀轻轻拍拍她的手，宽慰道：“娘放心，过了寿州城，很快就到宿州地界，那是大周的疆土，是孩儿任职的地方。到了那里就安全了，孩儿定会尽快找大夫为娘医治。”
吴友娣努力露出笑容，松开手，疲倦地阖上眼眸。
朱秀深吸口气：“走！”
第五都的军士拉着板车嘎吱嘎吱继续上路。
朱秀牵着朱亮，朱武搀扶杨巧莲，跟随在后，胡广岳和潘美则负责开道断后。
周端站在路旁，满眼不舍地望着周宪。
朱秀看她一眼，轻声道：“别耽误太久。”
等众人沿着土路朝前走，周端才轻轻抚了抚妹妹发丝，低声道：“别怪父亲，他所做的一切，都是为周家着想。太子跋扈，周家惹不起。”
周宪轻咬唇，默默点头。
周端看着还没有自己一双儿女年纪大的小妹，柔声道：“父亲不会看错人，朱秀此人前途非凡，这几日接触下来，为兄觉得他心肠也不错，是个有情有义之人。
将来跟着他去到开封，好好过日子，父兄不在身边，你要学会照顾自己....”
周宪眼眸噙泪，瘦削双肩轻轻颤动。
“却也不必委屈了自己，只要周家存在一日，终是你娘家靠山。”
许是觉得话语太过直白，惹得小妹伤心落泪，周端又补充了一句。
只是他这话听起来，总有些牵强之意。
周家在太子和宋齐丘的打压下能自保已算不错，哪有能力插手江北之事。
周宪默默点头，低声道：“大哥，你也保重，我走了。”
紧了紧挎着的小布兜，周宪屈膝福礼，最后看了眼周端，转身沿着土路追上队伍。
“唉~”
种种无奈离别化作一声叹息，周端长揖一礼，目送他们的身影消失在视线尽头...。