安定县城西郊，一处偏僻村落。
一辆骡车缓慢行驶在泥泞不堪的土路上，顶风冒雪往村子里驶去。
马三驾车，朱秀裹紧厚裌袄，勒紧风帽蜷缩在车板一角，身子随着颠簸小路摇摇晃晃。
“三，快到了没？”朱秀大声说话，一张嘴风雪直往嘴里灌。
马三垫脚眺望，扭头大喊：“快啦，前边一里地就进村啦！”
旷野里，风吼声呜咽似鬼哭，天空雾蒙蒙，细碎的雪花密集飘落。
关铁石调查泾州百姓的用盐情况，从中发现不同寻常之处。
安定县城周边，有人秘密低价抛售食盐。
这让朱秀大感好奇，如今整个彰义镇闹盐荒，盐价早已过了百文钱一斤，而且常常有价无市。
这样的情况下，竟然有人低价售盐？
而且还是在县城周边村庄，明显有意避开管控严格的县城。
关铁石派人多日走访调查，终于在西郊的这处村子发现线索。
未免打草惊蛇，朱秀和马三乔装打扮一番，深入小村进行实地考察。
“三啊，待会见了人可别说漏嘴！从现在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大声叮嘱。
马三扭头咧嘴，憨笑有几分羞涩：“小人怎有福分和小官人做亲戚！”
朱秀道：“叔~”
马三搔头，大饼脸有些涨红，吭哧应道：“诶~大...大侄子！”
朱秀笑呵呵地摆手，示意他继续赶车。
进到村口，迎面驶来一辆牛车，车板上盖着毡布，风一吹，毡布掀起一角，露出盖在毡布下的几只麻袋。
见风雪中突然有陌生人出现，牛车旁三名说笑的汉子，立马慌慌张张将毡布盖严实，满眼警惕地注视着从身旁驶过的骡车。
朱秀回头看了眼，三名汉子赶牛车，匆匆出了村口，消失在风雪中。
小村静悄悄，一座座篱笆土院杂乱无章的分布在山脚下，偶尔传出几声犬吠，又很快停歇。
一座土院虚掩的门扉后，一名孩童透过缝隙，好奇地睁大眼偷偷看来，朱秀朝他咧嘴一笑，满脸皴红的孩童吓得嘭一声摔拢院门。
朱秀四处打量，在不少门窗后发现类似的躲在暗处窥探的眼睛。
偶尔有挑着柴禾的村民从小路走来，撞见朱秀和马三，先是一愣，而后不等马三上前问路，村民低头从旁边急匆匆小跑过，闪烁的眼神里充满惊慌，好像在躲瘟神，不敢靠近。
“小官人，这村子有古怪！”马三攥紧手里的扁担，紧张地小声道。
朱秀心里也打鼓，小村有些诡异，早知就多带些人来。
一名穿羊皮袄，像个猎户的汉子，不知从哪里冒出来，手里提一把柴刀，拦在骡车前。
“你们找谁？”汉子冷眼扫过二人，见朱秀脸貌清秀稚嫩，没有放在心上，反而紧盯马三。
马三强作镇定，低声道：“兄弟，听说你们这里有盐卖？”
汉子警惕起来，眼里透出几分凶光：“你们听谁说的？”
马三干笑道：“我们也是偷摸打听来的。”