1月15日，休斯顿人迎来了老对手马刺。汤帅针对后场轮换不足的劣势，大胆排出了姚明和普尔兹比拉的双塔首发。效果出奇得好，火箭双塔在禁区的防守密不透风。尤其普尔兹比拉在20分钟时间内狂砍13篮板，姚明也砍下28+8虐得内斯特洛维奇痛不欲生。波波维奇及时调整后，马刺派上霍利意图拉开双塔，而火箭也及时调整上了速度更快投篮更精准的波什。再加上吉诺比利状态不佳屡屡打铁，最终纸面阵容更弱的火箭主场6分险胜强敌，战绩达到了24胜13负，战绩差值追平了西部第五23-12的小牛队。
“这两场防守做得相当好，我们防得篮网只得了85分，又防得马刺只得了70分。姚能在场上大声指挥队友走位了，昌西也在提醒队友需要注意的地方，我非常满意。”汤姆贾诺维奇笑得脸上的皱纹似乎都少了几道，“我看到了姚在承担起领袖的责任，也看到了昌西起到了辅佐的作用。我感到大家切切实实成长了，这和赢得总冠军一样让我惊喜。”
远飞听了也连连点头。真正热爱篮球的人都懂的，每年总冠军级别的球队都有那么三五支，谁状态稍微好一点就会战胜其他几支球队赢得总冠军。可只要大家能团结一心共同向着胜利前进，哪怕最后赢不到总冠军这些付出也是值得的。运动员付出的汗水就是篮球运动的缩影，也是他们无悔的青春。
可第二天，刚刚凝聚起来的精气神又要改变了。姚明早早来到训练场已经开始了活动。老道森是运动员出身，耐不住性子打算指点大姚脚步技术，两个人在篮筐下边比划边谈讨论得正欢，身后一个人走进训练场来。姚明一看，嚯，麦迪回来了。
可这个麦迪怎么看上去有些别扭呢？老道森定睛一看，麦迪似乎是虚胖了不少。这段时间麦迪在家休养，他也有私人的训练师，球队压根就没担心过他的训练问题。可这一看，麦迪好像根本就没有维持系统的训练。
“特雷西，你回来了啊。”比卢普斯上前热情地打着招呼：“身体恢复怎么样啊？明天的比赛能打吗？”
“恩，应该没问题。”麦迪笑了笑。
可很快麦迪也笑不出了，第二天他们两位数败走于孟菲斯。麦迪19投仅6中只得到18分。媒体报道倒是比较宽容，他们一致认为麦迪还没有从之前的伤病中彻底走出来。
可火箭球员都在猜测，麦迪是因为伤病还是因为缺少训练才导致状态不佳。这种猜测也影响了队内的氛围，远飞苦心积虑刚刚营造出的姚核心团队，似乎一下子就被动摇了。
第二天背靠背战步行者的比赛，麦迪上半场15投7中得到16分还算正常，可第三节连续打铁4投0中，随即被换下再未登场。火箭第四节倒是打出了一波反扑高潮连续追分，但最终由于前三节输了太多未能逆袭。随着杰弗森的绝望三分不中，87:84步行者带走了胜利。赛后，麦迪的膝盖被查出积水。
积水不仅仅是伤病问题，也是态度问题。运动员中有这样一种说法，长期不系统训练的人突然提高训练强度，膝盖压力过大就容易造成滑膜的功能异常，从而导致关节液无法吸收进而形成膝盖积水。也就是说，麦迪这次膝盖积水正是坐实了他之前状态不佳不是由于旧伤，而是他个人没有努力训练造成的。
远飞长期以来的担忧终于在这一天爆发了出来。眼前的这个人，似乎已经不再是他的好朋友特雷西.麦克格雷迪了，而变成了一个陌生人。这个陌生人在不经意间似乎就要毁灭他多年来的苦心经营。
远飞想起亚历山大曾经对他讲过的一件事。《休斯顿纪事报》的体育专栏作家弗兰.比林波利是鸭梨的老友，两人多年前曾有一次讨论。比林波利建议亚历山大交易麦迪，亚历山大听了大吃一惊，当时麦迪打得正好，被认为是年轻一代球员中最出色的新星，未来可能接班奥尼尔第一人的存在。而比林波利在圈内混得久，提出异想天开的建议自然也有他独特的理由。他认为：麦迪一是性格内向，只能自己打好球，不擅长提醒队友，带动队友共同前进，也不能成为好的更衣室领袖；二是个性懒散，在猛龙时期就有此恶名。刚到了火箭当了老大很有斗志，打球非常积极。但江山易改本性难移，只要给他一个触动的机会，说不定什么时候他就会回归本性，重新变得懈怠起来（这次对话是史上真实发生过的。比林波利是美国著名的麦黑）。
亚历山大把这些当成了无稽之谈，后来麦迪成了mvp，比林波利只能当自己看走眼，更不会提起此事了。亚历山大是把这次对话当成笑料和王远飞分享的。可在此时的远飞看来，比林波利可能说对了。