八岐大蛇摇了摇头。
“不，不是‘血咳’。”
“我从未咳出血，所以不可能是‘血咳’。”
“具体是啥病，医生们也说不清楚。”
“他们说我这是积劳成疾。”
“也罢，区区死亡，不足为惧。”
“因为自知身患绝症，所以每多活一天，就有一种赚到的感觉，反倒平添一种奇特的畅快，哈哈哈！”
说罢，他神情坦然地大笑出声。
笑声中丝毫没有对死亡的畏惧。
看着坦荡发笑的八岐大蛇，桂、高杉二人的颊间隐隐浮现敬佩之色。
说实话，他们始终不敢相信这位身材肥硕、快走几步就会喘个不行的大胖子，竟会是法诛党的首脑……
在他们的想象中，统领无数能人异士、使幕府伤透脑筋的法诛党首领，应该是个架海擎天的枭雄才对。
事实上，哪怕到了今日，他们依然不清楚大岳丸、酒吞童子等猛人唯他是从的具体原因是什么。
不过，八岐大蛇适才所说的那些话，以及他所展露出来的这些表现，却是让桂、高杉二人对他稍稍改观了。
对于他的这份乐观，他们不得不给予高度的评价。
明知身患绝症，不仅丝毫不怯，反而欢笑以对——这可不是所有人都能办到的事情。
……
……
从10月末起，幕府与朝廷展开了一系列动作。
首先，朝廷再度指定毛利家为朝敌，褫夺毛利庆亲父子的位阶和官职。
是时，毛利庆亲的位阶是从四位上参议左近卫权中将；毛利定广则是从四位下，左近卫权少将——现在，他们的这些荣誉头衔全都没了。
幕府则收回毛利庆亲和毛利定广（毛利庆亲之子）的偏讳和名号，并取消大名待遇。
二人因此而更名为“毛利敬亲”和“毛利广封”。
【注·偏讳：武家社会上位者将自己名讳的一字赐给下位者，以建立主从关系。毛利庆亲的“庆”字来自第12代将军德川家庆，毛利定广德“定”字则来自第13代将军德川家定。】
自江户幕府成立之始，毛利家各代家督和世子皆获德川家赐予“松平大膳大夫”和“松平长门守”的名号，是一种身份象征。
如今，这些荣誉都被没收，不得再称松平，只能称毛利大膳和毛利长门。
不仅如此，毛利家在江户、京都、大坂的藩邸遭没收，大名和家臣则禁止离开藩境。
坊间有本期刊叫做“武鉴”，就像今日的时事新闻杂志，让庶民能够了解政治动态。
自毛利家被指为朝敌后，里面一切关于毛利家的报道和消息都被删除了。
任谁都能看出，这是幕府在为“长州征伐”造势！提前展开政治上的攻讦，最大程度地贬低、削弱长州。
不难判断，德川家茂确实是打算将毛利家赶尽杀绝！
若非如此，不至于做到这个地步。
在幕府与朝廷的双重发力下，长州已被贬为朝敌兼幕敌。
战斗未启，幕军便先占尽道义上的优势。
为了这场战争，德川家茂当真是殚精竭虑、煞费苦心。
其实，长州保守派的投降主张，并非无的放矢。
不得不说，他们对幕府的软弱德性，还是看得很准的。
自打德川家茂宣布发动“长州征伐”后，幕府内部便立即冒出能量不小、声音极大的反战派。
这些力主反战的家伙纷纷表示：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！
可不能打仗啊！打仗既耗时又费钱！
劳师糜饷，只为收拾小小的长州，实在太不值当了。
若欲使长州屈服，大可使用别的法子。
比如：假意进攻，摆出兵临城下的态势，强逼长州投降。
待毛利家递上降表后，象征性地削减其封地，互相给个台阶下，彼此面子上都过得去，这事儿就这么算了。
为了说服德川家茂，他们纷纷挂起书袋子，引经据典。
从隋炀帝三征高句丽，耗尽国力，讲到丰臣太阁远征朝鲜，怨声载道。
总而言之，他们想表达的意思就只有一个：这场仗，绝不能打！
如果是昏庸无能的前将军德川家定，说不定还真让这些家伙给忽悠过去了。
然而，德川家茂不是德川家定，更不是那种毫无主见的庸君。
德川家茂不敢自比汉高祖、唐太宗，从不认为自己有什么经天纬地之才，但他深谙“痛打落水狗”的道理。
在先后经历“下关战争”、“池田屋事件”、“京都夏之阵”的惨烈失败后，今日的长州正值三百年来最虚弱的时期。
此时不进攻，更待何时？
如今的长州已是一面旗帜——尊攘运动的旗帜。
德川家茂算是看出来了：唯有消灭长州这一不安定元素，折断这面旗帜，方可彻底打压荒谬的尊攘运动，进而使四海清平！
再者，他实在讨厌这些“反战派”的嘴脸。
虽然他们文绉绉的，一副忠臣义士的模样，但德川家茂看得很清楚，这些家伙有一个算一个，全都是满嘴仁义道德，一肚子男盗女娼。
他们真的是关心幕府、为幕府的未来做考虑才极力反战吗？
当了这么多年的征夷大将军，德川家茂算是明白一件事情：千万不能擅自信任满堂诸公，更不要觉得他们是什么好人！
他们之所以反对进攻长州，纯粹是因为这事儿对他们没有好处。
假使这仗打赢了，受益的只有发动此战的德川家茂，以及亲自指挥战斗的青登、松平容保等人。
倘若这仗打输了，将使幕府的权威遭受毁灭性的打击，进而影响到自己家族的功名利禄。
既然这件事儿对我没有半点好处，反而还要承担不小的风险，那我何必去掺和呢？
如果他们坦率地承认“没错，我就是自私，我就是只为自己家族考虑”，那德川家茂还好受些。
可这些家伙明明只顾门户私计，却非要摆出忠臣良将的模样，让德川家茂大为光火。
说得不客气一点，在将军大位上待得越久，他就越发讨厌这些虚伪的混账。
正事是绝不会干的，帮起倒忙来却是个顶个的积极。
面对“反战派”的极力阻挠，德川家茂展开毫不退让的斗争。
“我意已决，不破长州誓不还！”
他一心推动“长州征伐”落地落实，甚至数度在大广间与“反战派”展开激烈的唇枪舌战。
【注·大广间：江户城的著名房间。新年参拜将军、将军宣布政令，武家诸法度的发表以及其他幕府的官方活动，都在这个房间举行。】
还是那句话：枪杆子里出政权。
当前幕府政界中最闪耀的两颗明星，便是青登与胜麟太郎。
他们一个一手创建了幕府海军，另一个一手创建了新选组，同时又统领八王子千人同心。
这俩猛人都是德川家茂一手提拔上来的心腹，称他们为德川家茂的左右手，并不为过。
如此，在青登、胜麟太郎这两大支柱的威慑下，德川家茂的权势虽不敢说是呼风唤雨，但也不是这些空有一张嘴皮子的酒囊饭袋能够撼动的。
诸臣可以跟德川家茂唱反调，但他们不得不考虑这么做的后果与代价。
谁也不想跟幕府陆军第一人、幕府海军第一人结下不可调和的梁子。
就这样，便如桂、高杉二人说服保守派一般，德川家茂同样成功压制反战势力，统一了思想，勉强整合了幕府内部的各股势力。
“八月十八日政变”甫一结束，德川家茂就将“长州征伐”提上日程。
经过一年多的精心努力，人力、物资悉已到位。
目前所做的种种工作，只不过是为这漫长的战备收个尾罢了。
时间流逝……
终于……出兵之日已至！
……
……
元治元年（1864），11月18日——
京都西郊的某处旷野，某顶营帐——
呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！
利落的破风声，此起彼伏。
青登独处帐中，反复挥舞手中的新刀。
横劈、竖砍、斜斩、上撩、直刺……每一招、每一式，尽显宗师风范，刀筋奇正无比。
约莫3分钟后，他缓缓停下动作，“呼”地长出一口气，然后低头看向手中的新刀。
“总算是稍稍习惯了……”
明亮如镜的刀面映照出他那被压瘪的脸。
毗卢遮那送去重铸了。
定鬼神则借给总司了。
虽然在青登的库存中，尚有橘水这把家传刀可用，但其品质已难入他法眼。
如此，青登陷入无刀可用的窘境。
身为陆军总裁、新选组的总大将、幕府最强剑客，若是连把好刀都没有，岂不传为笑谈？
纵使不论这些虚名，没有一把好刀傍身，确实会对青登的实力造成极大的影响。
于是乎，青登对外发出悬赏，征集好刀，但凡能够提供好刀的人，定当不吝酬谢。
此通悬赏刚一发出，吸引了无数人前来献刀。
来者虽多，可献出好刀的人却是寥寥无几
不过，这也是理所当然的，他这“寻刀”之旅注定不会太顺利。
那些天下闻名的好刀、宝刀，要么在挥砍中折损，要么就被那些名门大户收藏在家中，绝不外流。