哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊贵的女人了。
天璋院的到来定会打破橘邸的“势力均衡”。另外，若与天璋院结婚，那德川家茂……现任的征夷大将军可就真成他的义子了！
昔日的朋友，今日的父子……这叫个什么事儿啊！
就在这时，突如其来的呼唤钩回了青登的意识。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登浑身一震，忙不迭地循声望去——只见桐生老板站在五米开外，一脸狐疑地看着他。
“橘君，你想什么呢？想得这么出神，而且表情还这么古怪。”
青登闻言，下意识地抬手抚脸。
因为没有镜子，所以他无从得知自己刻下的表情究竟是何模样。
不过，他大致摸得出来：自己的面部线条显现出诡异的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“没什么，我只不过是……为琐事所困。”
他胡扯两句，随口搪塞过去。
他当然不可能随随便便将“征夷大将军想当我义子”这等重大秘闻给外泄出去。
他一边用力揉脸，调整身心状态，一边在心中自嘲。
明明是八字都没一撇的事情，他却开始幻想起“跟天璋院结婚后的新生活”……
可见他现在的心绪，确实是乱得一塌糊涂。
桐生老板上下打量了青登几眼，尽管脸上仍挂着淡淡的困惑之色，但他并未多问，转而讲起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原厮混，已经有好一阵子没回家了。”
闻听是正经的要事，青登顿时面露认真、严肃的神情，那些稀奇古怪的杂念统统抛诸脑后。
桐生老板的话音未完：
“如何？今晚就去见他吗？”
青登弯起嘴角，毫不踌躇地回答：
“那当然！我巴不得在一日之内将所有事情都处理完毕！”
……
……
是夜——
江户，日本堤，吉原——
在青登的记忆中，他上次光顾吉原，已经是许久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那个时候。
吉原还是老样子。
一入夜，街边与各家游女屋的门前便挂起一盏盏桃红色的灯笼，将整座城廓照得一片通红。平添几分旖旎气氛。
不过，相较以往，吉原街上的人流量大减，空气中透出萧瑟的味道。
自打幕府取消“参觐交代”后，由此引发的连锁反应使江户的经济遭受重创。
江户只有一半的人口是常驻的，另外一半的人口是流动的。
每年都有至少一半的大名携带少则数十、多则数千的随从赶赴江户。
他们的长途跋涉，不仅为沿途的旅店、饭馆、居酒屋、驿站带来可观的收入，同时也为江户经济注入了新鲜的血液。
不夸张的说，江户的繁荣若有“10分”，那么其中的3分乃至4分都要归功于“参觐交代”。
现如今，随着“参觐交代”的取消，不再有大名携带随从前往江户，使得江户的总人口跳水式大跌，进而令经济受挫。
吉原所做的这些勾当，乃纯粹的“服务业”。
客源的直接减少，对吉原造成的冲击是十分直观且显著的。
吉原的衰败，从见世番们的热情程度便可窥见一二。
师徒二人刚一迈过吉原的大门，顿时有不少见世番拥上前来，不遗余力地拉客。
【注·见世番：又称“妓夫”，即俗称的“龟公”，在游女屋正门附近设立台座招揽客人。】
“两位客人！你们想去哪儿？”
“请务必来我们店！”
“我们店新来了几个年轻姑娘！”
虽然桐生老板已是头发花白的老人家，但这丝毫不妨碍见世番的热情。
当然，甭管他们说了什么，师徒二人都不为所动，全当作是耳旁风。
他们迈着大步，不带半分停留地向前行进，直奔向四季崎季寄所在的游女屋。
为了掩人耳目，青登戴着遮住大半张面庞的低沿斗笠，同时尽量沉默，避免跟人产生交流。
冷不丁的，青登微微抬起头上的低沿斗笠，顺着笠沿往左右望去。
为了方便客人们的挑选、指名，各间游女屋都会在一楼的面向街道的那一侧，开设一处类似橱窗一般的空间，以牢房般的方格围栏封起来。
游女们便坐在这些“橱窗”里头，过往的客人们就这么隔着围栏自由挑选心仪的姑娘。
时下刚过饭点，正是吉原生意最红火的时间段。
然而，碍于客流量的大减，依然有不少游女未获指名，仍困坐在“橱窗”中。
每当师徒二人经过各间“橱窗”，里头的游女们便纷纷各显神通。
或是变换坐姿、昂首挺胸，努力展现自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看着师徒二人，渴求他们的垂怜。
看着这些跟坐牢没啥两样的游女们，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。
桐生老板注意到青登的异样，随口问道：
“橘君，你似乎不喜欢游廓啊？”
青登扯了扯嘴角，以真假难辨的戏谑口吻说道：
“桐生老板，实不相瞒，假使有一天让我得了天下，那我定要展开大刀阔斧的改革，让这世上的每一个人都能过上有尊严的生活。”
桐生老板闻言，顿时一愣，眸中掠过几分讶色。
少顷，他换上幽幽的口吻：
“……仔细想来，尽管我们有着很深的交情，但我从未问过你对‘世道’的看法呢。”
“橘君，假使未来真有那么一天，你成为天下共主，你打算建立一个什么样的世道？”
“你是源氏的后人，完全可以开创一个新的幕府。”
“还是说效仿平将门，自称‘新皇’，消灭京都朝廷，开创一个新的王朝？”
“在这个由你一手建立的崭新国度里，你打算施行什么样的制度呢？”
“是要完全复刻江户幕府的“幕藩体制”，由幕府与诸藩来共治天下吗？”
“还是向秦始皇看齐，以强大的军力扫平天下诸侯，废分封，行郡县，推行中央集权？”
假使让外人听见桐生老板的这番言论，只怕会瞠目结舌。
竟在人来人往的大街上公然讲出这种会掉脑袋的大逆不道的话……
青登安静听完后，微微一笑：
“桐生老板，这儿人多耳杂，我不便多讲。”
“不过……我可以稍微跟你透露一二。”
“自我当差起，我见到的最多的东西便是‘不平等’，以及因此引发的‘压迫’。”
“我发自内心地厌恶‘压迫’与‘不平等’。”
“因此，我心目中的理想之世，便是一个没有身份之别，再无‘压迫’与‘不平等’，没有掠夺，没有战争，所有人都可以昂首挺胸地立于天地之间的大同之世。”
“好了，我能说的就这么多。”
“再说下去，我的野心可就要彻底暴露了。”
青登以玩笑的口吻收了个尾。
仿佛听见什么不得了的发言，桐生老板的瞳孔微缩，一脸惊奇地看着青登。
“……橘君，你的野心不小啊。”
他说着摊了摊手，作遗憾状。
“怎可惜……若欲开创这样的世道，可不是光凭‘努力’与‘威望’就能办到的。”
青登莞尔：
“这样正好，太易得到的果实，反倒不甘甜了。”
桐生老板哑然失笑：
“……橘君，假使将来你真打算建立此等盛世，不必客气，尽管向我求助吧，我会倾尽所能地支持你的。”
青登闻言，轻笑了几声：
“嗯，我会的。到时候，你可别叫苦啊。”
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(本章完)