“嗯。”
男人惜字如金地应和一声，然后缓缓放下新田寅之介的尸身，将其平放在地。
紧接着，便见他双手合十，一脸虔诚地低声道：
“揭谛，揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃！”
……
……
狭长的乡间土路只有马埃尔一人的脚步声。
冷不丁的，突然有俩人从他前方的路边树丛中闪身而出，挡住其去路。
待看清来者的面容后，马埃尔顿时蹙起眉头。
“牛鬼？濡女？你们这是？”
他一边问，一边低头看向牛鬼……即男子手中的麻绳。
被唤作“濡女”的美丽女子微微一笑：
“奥尔良先生，虽然我们不知道你方才在橘邸里都谈了些什么，但从结果来看，你并不受欢迎呢。”
“就在刚才，有个家伙在跟踪你。”
“此人的身手很不错，而且跟踪手法很老练。”
“我没猜错的话，他应该是新选组九番队的忍者。”
“不过，你现在大可放心了。”
“我们已经帮你擦干净屁股。”
濡女话音刚落，牛鬼便扬了扬手中的麻绳。
马埃尔闻言，顿时沉下脸来。
“……牛鬼，濡女，辛苦你们了。”
濡女莞尔。
“不客气，这是我们的份内事儿。”
“竟然派人跟踪我……”
马埃尔说着转过脑袋，眼望远方……精准来说，是看向远方的橘邸。
“奥尔良先生，请恕小女多嘴一句：令爱愿意回到您身边吗？”
马埃尔冷冷地回答道：
“这种问题还用问吗？光看我的神情就知道答案了吧？”
濡女摊了摊手，作无辜状。
“请恕罪，小女并非明知故问，更非有意嘲弄，只是想要确认一下。”
“哼！几年不见，爱丽丝她……变化不小啊。”
“若是以前的她，不管给她几个胆子，她绝不敢违抗我的命令。”
“而现在……我还是第一次听见爱丽丝她以这种语气来跟我说话。”
“真是一个不省心的继承人啊……！”
“也罢！”
“就让她再任性一段时间吧。”
“虽然很遗憾，但我现在确实没有能力从‘仁王’手上抢人。”
“只能先暂且忍耐了。”
“继承人固然重要。”
“但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事情。”
“除此以外的一切事务，都可以往后稍稍。”
濡女听罢，立时朝对方投去雀跃的目光。
“奥尔良先生，说得好！”
“你我双方已为‘天沼矛’筹备良久。”
“漫长的等待，只为了掷出的那一刻！”
“待我们掷出‘天沼矛’，幕府与秦津藩定会遭受重创！”
“届时，再设法抢回令爱也不迟！”
马埃尔微笑着点点头，以示赞同。
“走吧，我们回长州。”
说罢，马埃尔率先抬脚向前。
牛鬼和濡女一左一右地紧随其后。
走没两步，马埃尔再度转过脑袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……
……
……
艾洛蒂的父亲上门来要人——这么大的事情，自然没有隐瞒的可能。
事到如今，艾洛蒂也不打算再隐瞒其身世了。
于是，她将其过往一五一十地告知给阿舞、总司等跟她亲近的人。
“咦？！艾洛蒂，你原来是奥尔良的人噢！”——阿舞如是道。
果不其然，阿舞又是什么都不知道……对于阿舞的无知，青登已经很习惯了。
从葫芦屋的具体业务到桐生老板的真实身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞总是迷迷糊糊的，什么都不知道。
不过，她这一回儿与以往不一样。
事实上，阿舞也跟青登一样，老早就意识到艾洛蒂的身世不一般。
只不过，她隐约感受到艾洛蒂不想多谈其过往，所以一直没有去深究追问而已。
在得知艾洛蒂竟有如此曲折的经历后，以佐那子为首的诸女纷纷母性大发。
于是乎，近日以来，艾洛蒂简直成了橘邸的团宠。
她每逢闲暇时分，就总会收到佐那子等人的邀请。
或是一起赏景，或是一起喝茶。
一来二去之下，她们的感情又变深厚不少。
好比说今日今时，总司又约艾洛蒂来吃金平糖。
“来，艾洛……啊、不，爱丽丝，快尝尝看！这是我刚买来的金平糖！因为是新鲜出炉的，所以非常脆！”
总司说着摊开手中的纸包，露出里头五颜六色的糖果。
自打获悉艾洛蒂的真名后，总司等人最近都在努力改口，转用其真名“爱丽丝”来称呼她。
艾洛蒂先是称谢，然后一脸无奈地说道：
“总司姐姐，你们大可不必勉强自己。”
“‘艾洛蒂·昂古莱姆’虽是我的假名，但用了这么多年，它也跟我的真名没啥两样了。”
“我既是爱丽丝，也是艾洛蒂。”
“想用哪个名字来称呼我都行，我不会介意的。”
说罢，艾洛蒂往嘴里扔了几颗金平糖，美滋滋地品尝起来。
二女就这么一边啃着糖果，一边有一搭没一搭地聊着天。
不知不觉间，他们的话题拐到青登身上。
“总司小姐，我总觉得师傅他最近的神情不太好看，是发生什么事儿了吗？”
总司耸了耸肩：
“唔……我也不太清楚。”
“‘长州征伐’在即，兴许是事务繁忙、肩上的担子空前沉重，他感到劳累了吧。”
“也有可能是因为迟迟没能找到可用来重铸毗卢遮那的‘万炼钢’，所以受此影响，心情沮丧。”
艾洛蒂眨了眨眼：
“‘万炼钢’？”
毗卢遮那在京都夏之阵中遭受严重损伤，青登决定寻找“万炼钢”以重铸其刀身——对于此事，身为财务室室长的艾洛蒂，自然有所耳闻。
只不过，因为这并非自己的业务所在，外加上根本不懂锻刀，所以艾洛蒂只知此事，并不清楚“万炼钢”是何物，更不明白青登为何执着于它。
趁着今日有空闲、有机会，她向总司问道：
“总司小姐，我很好奇，‘万炼钢’究竟是什么呀？”
总司歪了歪头：
“唔……我也不太清楚。”
“我只知道‘万炼钢’是一种非常罕见的钢材。”
“以‘万炼钢’铸成的武器会呈现出乌黑的光泽。”
此言一出，艾洛蒂瞬间瞪大双目，表情被强烈的错愕所支配。
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