语气轻松、随意。
仿佛就只是去踏青，而不是要跟爱徒决一死战。
青登失语片刻后，换上凝重的神情。
“桐生老板，你怎么确定那个家伙就在天龙寺？”
桐生老板莞尔：
“不要小瞧我的情报网啊。”
“我可是知道的哦——在天龙寺发现了疑似桂小五郎的身影。”
“在先前的池田屋之战中，克己当了桂小五郎的保镖。”
“既如此，那家伙很有可能依然在桂小五郎的身旁。”
“所以，我要去”
青登急忙道：
“这只不过是‘疑似’，还没法确定桂小五郎是否就在天龙寺！”
话音刚落，桐生老板立即说道：
“即使如此，我依然要去！”
他扬起视线，直勾勾地看着青登，四目对视。
“纵然只有一丁点的可能性，我也愿往。”
青登张了张嘴，还想说些什么。
然而……迎着桐生老板的坚定眼神，他感到如鲠在喉，什么也说不出来。
桐生老板似乎看透了青登的心思，洒脱一笑：
“橘君，别露出这样的表情。”
“人生在世，有些战斗是你注定逃不过的。”
“胜利也好，失败也罢；欢笑也好，嚎啕也罢，我已经做好了心理准备，不论是什么样的结局，我都欣然接受。”
“而且，搞不好我与克己根本就不会打起来。”
“我以前曾经在大坂学习过辩论。”
“说不定只消一席话语，就让克己改过自新，痛哭着向我道歉了。”
以戏谑的口吻开了个小小的玩笑后，桐生老板抬起手，“啪”、“啪”地拍了拍青登的肩膀。
“橘君，谢谢你的关心。”
“虽然很不想把氛围搞得这么沉重，但我今夜确实是来向你道别的。”
“实不相瞒，我其实是偷跑出来的。”
“主公她在获悉桂小五郎的相关行踪后，就于第一实际封锁了消息，不想让我知道。”
“可她小瞧了我的情报网。”
“她前脚刚收到消息，后脚我就收拾好了行李，瞒着所有人偷溜出大坂。”
“我本想就这么直奔天龙寺。”
“可是不知怎的，莫名地很想过来见见你、跟你说说话。”
“果然人一旦上了年纪，就容易变得多愁善感啊。”
说罢，桐生老板微笑着又拍了拍青登的肩膀。
“虽然只是一些老生常谈的车轱辘话，但在临行之前，还是让我这个做师傅的再啰嗦几句吧。”
“你一定要好好吃饭，好好睡觉，好好修炼，戒焦戒躁，持续精进自身。”
“你是我此生见过的最优秀的剑士之一。”
“我相信终有一日，你的声名将无远弗届，你在武道上的成就将达到连我都望尘莫及的高度。”
“假使将来遭遇挫折、遇到瓶颈、对自己的实力感到怀疑了，也不必感到沮丧。”
“你拥有冲破一切难关的胆气——对于这一点，我十分笃定。”
“总而言之，不要妄自菲薄。”
“哪怕这世上的所有人都背叛你、厌恶你，也会有一个老头子视你为他最大的骄傲。”
青登闻言，下意识地仰面朝天，烛光照不到的黑暗很好地藏住他此时的面部神情。
桐生老板的微笑渐趋柔和。
“好了，婆妈的事情，就先说到这儿吧。”
“稍微谈谈正事吧。”
“待明日你们对长州军发动总攻后，我会趁乱直冲敌军本阵，找寻克己。”
“所以，橘君，明天就有劳你了。”
“若能破坏长州军的秩序，使他们乱成一锅粥，那就再好不过了。”
“如此一来，我能轻松不少。”
“橘君，拜托你了。”
面对桐生老板的殷切请求，青登久久不语。
约莫半分钟后，青登终于开口。
黑暗中传出平静的声音。
“贼军东面的防守比较薄弱，你可以试着从这个方向潜入进去。”
青登一边说，一边走前两步，靠得桐生老板更近一些。
出于此故，其面容摆脱黑暗的遮掩，显现而出——神情镇定，目光坚毅。
“桐生老板，即使劝你‘不要去’也没用，所以我就不说这些无用的废话了。”
“明日，我会带头冲锋，以雷霆万钧之势击碎长州军，做完我能做的一切，争取早些为你开辟出合适的潜入时机。”
“这是你自己选择的战斗，我无从置喙，更无从阻拦。”
“不过，我还是要说一句：切记保全自身，可别死了。”
“若是能够去去就回，那就再好不过了。”
“祝你武运昌隆！”
看着坦然地送上祝福的青登，桐生老板先是一诧，随后讶异转化为喜意和欣慰，哑然失笑，用力地点了点头。
“嗯，橘君，我去去就回！”
……
……
翌日，清晨——
淡黄色的朝阳从群山背后缓缓升起。
微弱的曙光穿透薄云，投向京畿大地。
阳光虽暖，却无法捂热长州军大营的冰冷空气。
“嗬……！嗬……！我的手……！我的手……！嗬……！嗬……！”
“再多拿些烧酒过来！”
“可恶！伤者这么多，根本救不过来啊！”
“唉……这一仗，还有打下去的必要吗？”
“你这混账！竟在这涨他人士气，灭己方威风！我们尚有一战之力，当然要打下去了！”
“别再自欺欺人了！难道你还没看出来吗？我们已经败了！大败亏输了！没有半点胜算了！”
……
自打伏见、山崎方面的一股股残兵涌入天龙寺后，寺内外就弥漫着痛苦、仓皇的气氛。
事实上，关于是否接受这群残兵，天龙寺的长州将领们爆发了相当激烈的争吵。
他们当然清楚接纳残兵的严峻后果。
为数不少的将领并不愿让残兵们入营。
可是……这些亟待救助的残兵，可都是他们的同胞啊。
将同胞拒之营外，见死不救……没人敢下这样的命令！
况且，若是拒绝收纳残兵，说不定会导致残兵的大规模暴动。
他们好不容易才躲过新选组的追击，艰难地逃到天龙寺的友军营地，却被拒绝入营……
天知道他们会不会在悲愤交加之下，怒而冲击军营，引发手足相残的悲剧！
即使明知这是一团烈火，也只能捏着鼻子咽下了！
就这样，天龙寺的长州将领们无奈打开营门，放残兵入营。
果不其然，残兵们前脚刚入营，后脚新选组有多么多么神勇、萨摩军有多么多么狡猾、我们必败无疑等种种传言就在军营中飞速传播。
营中的将士们都知晓了其他战场的惨烈结局。
仅仅一日的时间，伏见、山崎两地的近万军势就遭遇毁灭性的打击。
目前尚能作战的部队，只剩下天龙寺的这一支……但凡是有长脑子的人，都不会对当前战局抱有乐观的想法。
从昨夜起，长州营地里到处是“战败在即”的光景。
因受伤而痛苦呻吟的人……
暗自垂泪的人……
垂着脑袋，一脸绝望的人……
无精打采的巡卫队……
不愿放弃，仍想做困兽之斗，努力鼓舞士气的人……
所谓的“末日景象”，不外如是。
就连本阵也是一片死寂。
此时此刻，长州军的一众将领齐聚于本阵。