7月17日，举行“山鉾巡行”的日子……正是今天！
火烧正在庆祝祇园祭的京都，杀掉松平容保和西乡吉之助，再趁乱将天皇劫去长州……土方岁三也好，芹泽鸭也罢，在听完这一疯狂到极点的计划后，无不愣在原地。
转眼间，他们脸上无不布满浓郁得无以复加的惊骇之色。
这个时候，土方岁三展现出了身为新选组副长所应有的强韧心性与强大定力。
约莫5秒钟后，他从震愕中缓过劲儿来，黑着脸、沉着嗓子：
“你们打算于具体何时动手？大概有多少人马？集合地点在哪儿？放火地点在哪儿？”
他如机关枪一般，连续抛出诸多追问。
兴许是绝望了吧，既然已将最核心的机密抖露出来了，古高俊太郎已经彻底心死，不再犹豫、挣扎。
土方岁三刚一问毕，他就如实回答道：
“我们……只是……暂定要在今夜……动手……”
“桂先生……对于我们的……这项……计划……非常反对……”
“为了……说服……桂先生……我们打算……于今夜……跟他……好好谈谈……”
“是否真正……执行……这项计划……仍在……探讨中……”
“可能会……如期在……今夜实行……”
“也有可能……直接取消……”
“一切都要……看……今夜与……桂先生……的谈判结果……如何……”
“所以……具体的……动手时间……放火地点……集合地点……人手数量……我一概……不知……”
桂先生——即“长州三杰”之一的桂小五郎。
长州三杰共有一个疯子、半个疯子和一个正常人。
那个疯子就是在激进攘夷的道上一条路走到黑的久坂玄瑞。
半疯之人即虽也力主攘夷，但还没那么极端的高杉晋作。
唯一的正常人，便是桂小五郎。
桂小五郎是铁杆的尊攘志士，可他反对激进派的极端做法。
怎可惜……有道是“当浑浊成了常态，那清白就是一种罪”。
自“八月十八日政变”以来，整个长州就像是一辆踩死了油门的失控列车，越过名为“激进”的轨道，朝着名为“极端”的目标，一路狂奔，没有要停下来的意思。
纵然桂小五郎百般阻挠，也没法使激进派冷静下来、正常下来，反而使得自身的处境愈发艰难。
便如桂小五郎无法苟同激进派的主张，以久坂玄瑞为首的激进派也同样无法认同桂小五郎的理念，他们认为桂小五郎实在太过软弱，这种软弱行径，怎能实现尊攘大业？
如此，自然有不少人视桂小五郎为眼中钉。
只不过，桂小五郎乃文武双全的俊杰。论文，他是吉田松阴门下的高徒；论武，他是“力之斋藤”斋藤弥九郎的亲传弟子，曾任练兵馆的师范代。
在长州藩，“吉田松阴的弟子”犹如一张黄金名片，只要拥有这个头衔，就能在尊攘志士间享受高一等的地位。
总而言之，身份尊、资历老、本领高的桂小五郎，在长州藩内有着无比伦比的崇高威望。
即使激进派视桂小五郎为眼中钉、肉中刺，也不得不保持明面上的和谐友善。
因此，从逻辑来判断，古高俊太郎方才的那番言论是很合情合理的。
如果桂小五郎真的铁了心的反对这项“火烧京都，劫走天皇”的疯狂计划，那么就凭桂小五郎所拥有的能量，他还真有可能将该计划搅黄。
土方岁三紧皱眉头，作沉思状。
少顷，他再度开口：
“参加今夜这场会议的人都有谁？”
“宫部鼎藏……吉田稔磨……大高又次郎……”
古高俊太郎像报菜名一样，说出一个接一个名字。
全都是一些在尊攘志士间响当当的名字。
其中，最有名、最值得注意的人物，当属宫部鼎藏和吉田稔磨。
宫部鼎藏是元老级别的尊攘志士，乃尊攘运动的领袖之一，其存在对于时下的尊攘运动来说，可谓是举足轻重。
至于吉田稔磨，他也是吉田松阴的高徒。
单论在吉田塾求学时的名次排序，他的地位甚至还在桂小五郎之上。
他与久坂玄瑞、高杉晋作一起并称为“松阴门下三秀”，加上入江九一被称为“松门四大天王”。
吉田稔磨与久坂玄瑞是一伙的，也是一个满脑子极端思想的激进分子。
而宫部鼎藏也同样是一位青睐极端行径的激进分子。
宫部鼎藏、吉田稔磨，再加上桂小五郎，尊攘运动的领袖们齐聚一堂……这等级别的高峰会议，实属罕见！
土方岁三一边消化这海量的信息，一边长出一口气，然后开口问出最后一个问题：
“既然你们打算于今夜与桂小五郎展开谈判，那你们的谈判时间是在何时？地点在哪儿？”
古高俊太郎摇了摇头：
“我不知道……”
芹泽鸭听了，顿时急眼。
“妈的，都到这个时候了，你竟然还跟我们耍心眼？！信不信老子把你吊回房梁上！”
他说着举起右拳，作势要打。
古高俊太郎满面惊惧地说，大概是太过害怕了吧，连口条都变清楚了些：
“我、我是真的不知道啊！
“我并非什么大人物，又岂会知道这种上等会议的具体的举办时间和地点？”
对于他的这套说辞，芹泽鸭并不理睬。
他探出铁钳般的大手，正欲揪住对方衣襟的这个时候，土方岁三出声劝阻道：
“芹泽，且慢。他没有说谎，他确实不知。”
芹泽鸭怔了怔，拧起两眉，瞪向土方岁三。
“土方，你是如何知道他没有说谎？”
土方岁三淡淡地回答道：
“在我还没一柄打刀高的时候，我就开始在外厮混，跟着各色人等打交道了。”
“久而久之，我积累了极丰富的‘看人’的经验。”
“我别的本领不敢说，可若论鉴貌辨色的能力，在新选组里我认第二，就没人能去认第一。”
“一个人有没有说谎，我一眼就知。”
说罢，他转起身来，扭头对牢外喊道：
“来人！”
很快，刚退下没多久的那几位行刑人员重归监牢。
“拉他去疗伤，治得好就治，治不好拉倒。”
留下这道简练的命令后，土方岁三头也不回地大步离开监牢。
在离去之前，他不忘补上一句：
“芹泽，你跟我来。”
虽然很不爽对方这种指使他做事的行为，但芹泽鸭还是强压着怒气，埋头紧跟上土方岁三的脚步。
“芹泽，从现在开始，在获得我或橘的新命令之前，你不能离开屯所半步。”
“尊攘志士随时会攻过来！”
“我敢肯定，现在屯所外有大量探子正密切关注这儿的动静。”
“你若离开了，极有可能会立即出现一批身手了得的尊攘志士。”
“他们将硬闯屯所，强行抢回古高俊太郎。”
“我现在就启程回大津。”
“在我离开后，京都就拜托你和蛮新了。”
芹泽鸭听罢，先是心中一凛，然后反问道：
“你要回大津？”
土方岁三沉下眼皮，眸中迸出精光。
“眼下事态非同寻常。”
“我要立即向橘汇报此事。”
“仅凭薄薄的一纸书信，既不安全也讲不清楚啊……！”
……
……
秦津藩，大津，镇抚府，军议间——
“快！将祇园的地图挂起来！”
“还有三条大道的地图！动作快！”
“这些乱糟糟的卷轴是怎么回事？还不快收起来！”
此前，碍于势力和财力的有限，贵为京畿镇抚使的青登并无专门的衙署。
“镇抚府”空有一个名头，却无实际的办公地点。
不过，因为最初的新选组的职能很单一，大家都是挥舞刀剑的莽汉，所以也没有专门建立一个衙署来进行集中管理的必要。
然而，随着新选组规模飞速扩张，陆续拥有骑兵队、忍者队、火枪队等技术兵种，以及彻底跟尊攘派撕破脸皮，肩上担子也更重了，故而再像以前那样粗放式管理，肯定是不成了。
于是乎，早在去年年末，青登就计划着在大津町中心建立一个统领新选组、掌管整个京畿战场的镇抚府。
今年1月动工，仅花费了3个月的时间就完美竣工。
从外形来看，青登的镇抚府并无特别之处。
黑瓦和菱纹墙构成朴素的黑白色调；跟青登的政治地位比起来，显得过于逼仄的占地面积。
若不是大门旁边挂着一块上书“镇抚府”的牌匾，还真会让人产生误解，怕是还以为这是哪个小财主的别院。
当然，莫看其不起眼，这座朴实无华的府邸乃是京畿内最具能量的建筑，没有之一！
自打镇抚府建成后，青登就将办公地点迁移至此。