——伯公？
伯公，即爷爷的哥哥。
桐生老板曾经说过，他与木下琳有着将近八十年的交情。
换算下来，木下琳的年纪少说也有八、九十岁了，与桐生老板是同一辈的。
一个年近百岁的老人家的伯公……时间跨度不是一般的大！他应该已是上个世纪的人物了！
青登一边回味着木下琳适才所说的话语，一边半打趣地心想：
——难不成她的伯公也是一位身手了得、而且还很热衷于战斗的剑士？
木下琳的伯公是何许人也、究竟是不是身手超群的剑士，青登不得而知。
不过，有件事情他是确定的——木下琳一定是一位习武之人！而且实力不俗！
她虽然穿着华丽的、与“武者”形象相去甚远的大振袖，身上也没有携带任何武器，但青登却能清晰地感知到：其身上始终散发出威风凛凛的英气！
不论是行走还是就坐，她的每一个动作都透出武者所特有的利落。
想必她在年轻的时候，也是一位像佐那子那样英姿飒爽的女杰吧。
“主公，万分抱歉。”
片仓隆信单膝跪地，面露羞愧的神情。
“吾等无能，使您蒙羞了。”
他前脚刚说完，后脚浅井盛安、牧村太一等其余人便纷纷跟进。
他们乌泱泱地跪倒在地，埋低脑袋，向木下琳请罪。
青登见状，暗自乍舌。
虽然他刚才游刃有余地取得胜利，但这并不代表对面很弱。
倒不如说是正好相反——葫芦屋群英很强！
只不过是因为青登更强，所以才造成了这种“他们貌似很弱”的局面。
不论是个人的身手，还是彼此间的配合，葫芦屋群英的优秀表现深得青登的赞赏。
他们中随便拎出一个来，都是能在新选组里担任番队长的优秀人才。
想到这，青登不禁心生感慨：
——群英荟萃……葫芦屋的底蕴果然很深厚！
这些杰出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可见，木下琳的威望不是一般的高！
木下琳平静一笑：
“你们不必自责，都抬起头来吧。”
“胜败乃兵家常事。”
“更何况，输给"仁王"并非一件丢脸的事情。”
说罢，她摆了摆手。
“辛苦你们了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。”
……
……
随着片仓隆信等人的鱼贯而出，道场内仅剩下青登、木下琳、桐生老板和木下舞四人。
“橘安艺，坐近来。”
木下琳向青登招了招手。
青登赶忙上前。
“再近一些。”
青登怔了怔，随后继续向前。
“再近。”
“啊？”
青登一点点地挪步至木下琳的跟前。
“嗯，坐吧。放轻松，不必拘谨。”
虽然她嘴上说着“不必拘谨”，但青登还是一板一眼地并拢双膝，正襟危坐。
在木下琳的要求下，青登与她可谓是咫尺之间，双方的膝盖都快碰到一起了。
随着距离的拉近，对方的面容更加清晰地映入青登的眼帘。
她的身体真的很娇小，像极了大号的人偶。
同样是跪坐在地、挺直腰板，可她的额头才堪堪与青登的胃部平齐。
青登感觉她的体重连40公斤都不到。
仿佛只要打个喷嚏，就能将她掀翻在地。
她的脸庞上布满了岁月的痕迹——大大小小的皱纹、松弛的肌肤、淡淡的老人斑——像极了受狂风侵蚀、千沟万壑的黄土地。
但是，她的眼睛却很漂亮。
黑白分明，眼神坚毅，视线锐利，眸中闪烁着旺盛的生命力。
这对眼睛与其周围的层层叠叠的皱纹，形成了极鲜明的反差……犹如黑夜里的皎洁明月。
青登算是明白了——凡是像桐生老板、木下琳这样的“虽是老人，却又不像是老人”的特别存在，一定都有着光芒四溢的眼睛！
“总叫你"橘安艺"，怪麻烦的。我可以直接叫你"安艺"吗？这样比较顺口。”
青登立即道：
“当然可以，请便！”
平心而论……虽然感觉心情复杂，但青登也不得不承认——相比起他的苗字（橘）、通称（青登）和本名（盛晴），他当前的官位（安艺守）要顺嘴得多。
“橘”（tachibara）和“盛晴”（moriharu）都是4个音节，“青登”（aoto）是3个音节。
而安艺只有2个音节（aki），而且不用大幅度地张开嘴巴、扭动舌头就能念出这2个音，所以念起来格外上口。
因此，最近有不少人都开始改口称他为“安艺”或“安州”（ashuu）了。
就连青登本人也逐渐以更好念诵的“橘安艺”来自居。
“那么……安艺，你做得很好。”
她露出祥和的微笑。
“年仅21岁，就能在漫漫武道上拥有这样的建树，实在难得。”
“在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。”
“身为九郎的关门弟子，你未辱师门！”
也不知道是为什么，当说到“未辱师门”这几个字眼的时候，她倏地加重语气。
“能在入土之前亲眼见证九郎的衣钵有了传承，实在是幸甚。”
说到这，她垂低视线，有意无意地瞄向搁于青登腿边的毗卢遮那。
“安艺，你要继续努力、继续精进自身。”
“切莫辜负了九郎对你的栽培，也莫辜负了这把古老的宝刀。”
突如其来的“长辈嘉奖晚辈”的场面，虽令青登感到有些无所适从，但他还是郑重地回复道：
“是！在下从不知晓"松懈"与"堕落"是何物！”
木下琳轻轻颔首。
“很好，气势不错！”
“只可惜……你已是一城一地之主。”
“否则，我真想将你召入麾下！”
青登微微一笑，礼貌地说着“您过誉了”。
虽然他表面上在认真倾听，可实际上他的心思早就飘至别处了。
（在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。）
对于木下琳方才所说的这句话，他感到非常在意！
他付出无数努力、费尽千辛万苦、流遍了血汗，外加上系统的亿点点帮助，才好不容易拥有了如今的境界。
而现在，木下琳告诉他：像他这样强的人，还有2个……
——这俩人是谁？他们是什么来头？
“……木下小姐。”
青登实在是按捺不住心中的困惑。
在好奇心的驱使下，他抛出了这一疑问。
木下琳听罢，哑然失笑。
“这个嘛……也罢，告诉你也无妨。安艺，你知道"木下源一"吗？”
青登下意识地回复道：
“大名鼎鼎的"隐世剑圣"，怎会不知晓？”
木下琳淡淡地说：
“木下源一就是我方才所说的伯公。”