文久三年（1863），5月6日——
京都，壬生乡，新选组屯所，将领们的专用道场——
“哈啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
永仓新八高举着木刀，使出力劈华山的气势，猛劈向斋藤一的天灵盖。
斋藤一架刀过顶，轻车熟路地化开永仓新八的攻势。
在一旁观战的原田左之助和藤堂平助侃起了大山。
“我觉得这一回肯定是永仓新八赢！”
原田左之助前脚刚说完，后脚藤堂平助就反驳道：
“不！我赌胜者是斋藤先生！你看，永仓先生在这一战中太心急了，气息已乱，用不了多久，他就会落入下风。”
“这样啊……说得也是呢。好，我也赌这一回是斋藤赢！”
“喂！不是说好赌赢的人要请吃晚饭吗？怎么能随意更改押注的对象呢？”
虽然永仓新八和斋藤一是不同类型的剑客，但他们的实力只在伯仲之间。
像他们这种同级别，同时实力又不相上下的武者，决出胜负的关键因素，往往就只剩下一些微妙的要点。
比如有没有调节好心情，比如昨晚有没有睡好，比如上一顿饭有没有吃饱，再比如说今日的运气够不够好。
青登在给自己划拨了专用道场之余，也给麾下的将领们划拨了专供他们使用的道场，以方便他们习武、磨练技艺。
只有拔刀队队长及以上的将官们，才有资格使用此道场。
对于这座将领们专用的道场，新选组的队士们惯称其为“将级道场”。
今日的“将级道场”，可谓是群星荟萃。
此时此刻，除了正在切磋的永仓新八、斋藤一，以及正在观看他们俩的比试的原田左之助和藤堂平助之外，近藤勇、山南敬助、总司、木下舞、佐那子、井上源三郎，全都聚于此地。
土方岁三仍在江户主持征兵。
可以说，除了土方岁三之外，“试卫馆派”的诸位全在这儿了。
刚跟佐那子对练完的总司，一边用薄布擦拭着额上的细汗，一边随口说道：
“说起来，‘幕朝会谈’怎么样了？”
她的话音刚落，不远处的近藤勇就耸了耸肩：
“还能怎么样？双方僵持不下呗。”
“朝廷反复要求‘尽快攘夷’。”
“幕府反复强调‘断不可攘夷’。”
“就这么周而复始。”
井上源三郎蓦地插话进来：
“啧！真亏幕府和朝廷能就这点破事儿，掰扯得这么久。”
“‘现在是否要攘夷’——这是一个需要探讨的问题吗？”
“朝廷的那些公卿甚至都不需要去做任何事情，既不需要去翻阅书本，也不需要去做细致的考察。”
“只要去一趟横滨，嫌远的话就去一趟大坂的港口，看一眼西夷的战舰，这个问题不就迎刃而解了吗？”
“除非是那种脑袋有问题的人，但凡看上一眼西夷的战舰，就能明白西夷拥有着多么强大的力量。”
“虽然很不想承认，但较之西夷的军力，我国确实是多有不足。”
“纵使集合幕府与诸藩之全力，也无法抗衡西夷。”
“现在攘夷，绝对会被西夷打得落花流水。”
“幕府目前所践行的‘向西夷学习，待日后强大了再驱逐西夷’的策略，才是最正确的道路。”
“朝廷的那帮只晓得吟风弄月的公卿，怎么就不明白这个道理呢？”
“明明千年前的朝廷尚能虚心地派出遣唐使。”
“怎么而今的朝廷反倒却如此冥顽不灵呢？”
井上源三郎并不是一个多话的人。
他平日里也很少去主动谈论与政治相关的事宜。
这样的他，居然按捺不住情绪地怒喷朝廷……可以看出，对于这场久久僵持不下的“幕朝会谈”，饶是不愿掺和政治的他也不禁心生怨言。
山南敬助苦笑一声，插话进来：
“话也不是这么说”
“即使是在千年前，朝廷也是在白江口之战中惨败给唐军，才开始虚心地派出遣唐使的”
白江口之战——亦称白村江之战，指的是663年8月27日至8月28日，唐朝与日本于白江口发生的大战。
此战中，唐朝水军充分发挥自身优势，将兵力、船舰皆数倍于己的日本水军打得大败，堪称一次以少胜多的经典水战。
役后，日本朝廷不得不认清现实，审时度势地恢复与强盛的大唐帝国的国交，并开始派遣遣唐使，学习唐朝的优秀文化与先进制度。
佐那子也加入进讨论中来：
“朝廷诸卿的冥顽不灵，并非无中生有。”
她一边快速挥动木制薙刀，锻炼着臂力，一边不急不缓地把话接下去：
“自平安时代以降，朝廷诸卿从未踏出过京都半步。”
“终日只知吟诗作对，不问世事。”
“对于京都以外的世界，缺乏恰当的理解。”
“在他们的眼中，来自遥远国度的西方人，全都是茹毛饮血的野人。”
“他们对战争的理解，全都来自书本。”
“以为只要万众一心，就没有不可战胜的敌人。”
“实在是……太愚蠢了。”
山南敬助轻轻颔首，以示对佐那子的这番言论的赞赏。
紧接着，他接过佐那子的话茬：
“确实如此。”
“不过，不可否认的是——有一部分公卿是揣着明白装糊涂。”
“他们了解西夷的强大，很清楚西夷的实力。”
“他们之所以一直要求幕府尽快攘夷，纯粹是为了借‘攘夷’的名头来打压幕府罢了。”
“唉……值此国难之际，不思同心协力，反而相互倾轧……实在是太伤有识之士的心了……”
众人你一言我一语，周遭的氛围愈趋沉重……
就在这时，结束对练的永仓新八和斋藤一走了过来。
“嗐！管它那么多的！”
永仓新八咧开嘴，露出的笑容
“我只晓得挥刀！除此以外的一切事务，皆不在我的考虑范围之内！管它攘不攘夷的，反正我只管逢敌便斩！”
木下舞扬起视线，扫了遍众人，眨巴了几下美目，露出若有所思的表情。
须臾，她幽幽地反问道：
“你们说……幕府会不会迫于朝廷的压力，不得不行攘夷之策呢？”
木下舞的话音刚落，山南敬助就立即不假思索地回答道：
“不可能的。”
“除非一桥公等人昏了头，否则他们不可能会同意攘夷的。”
总司又眨巴了几下美目：
“如果……我是说如果，如果一桥公等人真的昏了头，真的践行了攘夷之策，这该如何是好？”
“……”
山南敬助不说话了。
总司、佐那子等其他人，也都纷纷闭紧嘴巴。
就这么过去了好一会儿后，山南敬助才半是无奈、半是忧愁地缓缓应道：