“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同时也是为幕府戍边的大将。”
“他与松平容保一样，他们的存在本身就代表着幕府的颜面、利益。”
“跟橘青登翻脸，无异于是扬铃打鼓地跟幕府作对。”
“这样一来，将会害萨摩陷入难以回旋的窘境。”
“因此，在获得我的许可之前，任何人都不许擅自去找新选组的麻烦。”
桐野利秋咂巴了下嘴，面露憾色地将刀身的卡榫嵌回鞘中。
“可惜了啊……我还蛮想去亲身实验一下那个仁王是否真如传说中的那么厉害。”
说罢，他坐回原位。
这时，村田新八开口问道：
“西乡大人，依你所见，我们接下来应如何行动？”
“……还是老样子——按兵不动，继续观望。”
西乡吉之助一边说，一边站起身，行至房外的缘廊，双手交叉拢进羽织的袖中，昂首面朝如墨的夜空。
“朝廷眼下已被以三条实美为首的长州派公卿把持。”
“他们随心所欲地压制天皇的声音。”
“甚至还以天皇的名义来发布有利于他们的伪诏。”
“长州已是挟天子以令诸侯。”
“此外，长州的人才济济一堂。”
“高杉晋作、桂小五郎、久坂玄瑞、河上彦斋等长州一系的志士，皆为不容小觑的英杰。”
“长州是难啃的硬骨头——幕府亦是如此。”
“虽然幕府的权威已在‘黑船事件’、‘樱田门外之变’、‘坂下门外之变’等一系列的变故中丧失殆尽，但它终究是占有四分之一个日本的庞然大物。”
“它据有沃壤千里的关东平原、环伺其周围的亲藩和谱代、易守难攻的雄关、以胜麟太郎为首的能臣、虽还年轻但已有明君气象的将军。”
“眼下，幕府已往京都安插了两支各司其职的jūn_duì 。”
“会津军是忠勇兼济的精锐。统领它的松平容保，更是一位气度非凡的名君。”
“至于新选组……诚然，当前的新选组尚无可观的实力，但其领袖可是那个屡创神迹的仁王——仅凭这一点，就足以让我们打起十二分的精神。”
“在那个男人的手上，新选组会发生什么样的异变都不足为奇。”
“除了幕府和长州以外，由武市半平太领导的土佐勤王党等他藩势力，也是需要多加提防的对象。”
“更别说还有法诛党、大盐党等隐藏在暗潮之下的神秘组织，他们与阴影为伴，虎视眈眈，随时准备跻身时代大势。”
“现在还不是我们下注的时候。”
“不妨再继续观望一阵。”
“等到局势发生显著的改变了、局面变得明朗了，再作出相应的布局。”
“反正我们有丰沛的资金、强大的jūn_duì 、充裕的时间，有坐山观虎斗的资本。”
说到这，西乡吉之助悠哉游哉地转回身，看着村田新八和桐野利秋，脸上浮出意味深长的笑容。
“萨摩永远只支持会赢的那一方！”
……
……
京都，长州藩邸——
“高杉君，高杉君！”
“嗯？”
高杉晋作用力地眨巴了几下眼睛，望向正端坐在其身前的年轻武士。
“高杉君，你有在听吗？”
“抱歉，我似乎走神了。”
久坂玄瑞换上没好气的口吻：
“高杉君，我们现在可是在商谈严肃的要事，麻烦你保持专注！”
面对久坂玄瑞的斥责，高杉晋作不以为意地淡然一笑：
“对不住啦，我之后会多加注意的。久坂君，现在说到哪儿来着？”
他的话音刚落，坐在其身旁的某人便抢先一步地回答道：
“高杉大人，我们现在正在讨论‘仁王’橘青登和他的新选组。”
高杉晋助的两道浓眉毛向上耸了耸。
“橘青登……哼哼哼，真是一个熟悉的名字啊。”
久坂玄瑞插话进来：
“高杉君，我若没记错的话，你似乎曾与橘青登交手过？”
高杉晋作点了点头。
“那是2年多以前的事情了。是时，橘青登还仅是火付盗贼改的番队长。”
说着，他勾起嘴角，语气中多出钦佩的意味。
“他现在可真的是扶摇直上了啊。”
“先是右迁为常驻将军左右的‘侧众兼御台様用人’，接着又再获高升，成为坐镇一方的‘京畿镇抚使’。”
“虽然就立场而言，我和橘青登是水火不容的敌人，但我也不得不承认：他的本事确实不小。”
久坂玄瑞听罢，很是不屑地撇了撇嘴，嗤笑道：
“哼！他的本事再大，还不是幕府的走狗！”
高杉晋作“哼哼哼”地耸了耸肩：
“久坂君，就算是走狗，那也是一条拥有尖齿和利爪、能够轻轻松松地撕碎人类的筋皮骨肉的走狗啊。”
高杉晋作的善意提醒，并未使久坂玄瑞的想法发生改变。
倒不如说，甚至还起了反效果。
“高杉君，你倒也不必如此高看那个橘青登。”
久坂玄瑞摊了摊手，脸上充满了满不在乎的神色。
“遍观橘青登的过往成就，他只不过是一个很擅长打架的武夫罢了！”
“在而今的乱世里，仅仅只是擅长打架可成不了大事！”
“除了曾短暂地担任过火付盗贼改的番队长之外，橘青登极度缺乏建军、领军的经验！”
“他能够治理好新选组吗？他能够镇抚京畿吗？我看够呛！”
“京都的持续已久的混乱局面，岂是他这个才刚刚加入进来的外人所能破解的？”
“实不相瞒，我可是等着看他的笑话的！”
“说不定用不了多久，他就要因炊沙成饭而遭受幕府的责罚，进而灰溜溜地滚回江户，哈哈哈哈！”
兴许是感受到弥漫在高杉晋作和久坂玄瑞之间的气氛正变得紧张，坐在高杉晋作身旁的那位年轻武士，忙不迭地改换话题：
“说起来，橘青登的新选组和高杉大人的奇兵队一样，都是不问年龄、身份，武士和平民皆可报名参加的jūn_duì 呢。”
高杉晋作颔首。
“确实如此，据说橘青登的新选组里还有女兵。”
年轻武士接着说：
“虽然都是士民混合的部队，但论综合实力的话，高杉大人的奇兵队应该可以碾压橘青登的新选组吧？”
高杉晋作闻言，笑出了声。
只见他的嘴角高高咧起，都快碰上耳根了，仿佛是听见天底下最好玩的笑话似的。
“伊藤君，你这不是在说废话吗？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），2月19日——
京都，壬生乡，新选组驻所——
“橘君，抱歉，让你久等了。”
佐那子踩着小碎步，“啪嗒啪嗒”地站到青登的跟前——她现在是“大和抚子模式”。
岛田髻、浅蓝色的女式和服与莹白色的腰带、裹有软香玉足的可爱白袜。
“没关系，我也才刚换好衣服。”
说着，青登扶着腰间的佩刀，朝不远处的玄关努了努下巴。
“我们走吧。”
佐那子看了眼青登的着装。
“你真的要就这么出门吗？不做点相应的伪装吗？比如戴顶低沿斗笠什么的。”
青登莞尔：
“不用了，这里不是江户，京都的父老乡亲们还不认识我呢，没有进行伪装的必要。”
眼见为实，耳听为虚——此乃不变的真理。
因此，青登决心展开微服私访，深入基层，考察京都的社会秩序、民生状况。
虽然“仁王”的大名老早就传扬四海，但碍于传播媒介有限，即使是在青登的老家江户，也并不是每一个人都知道仁王的长相。
连江户人都是如此，那么居住在遥远的西国的京都人，就更是只闻其名、未见其人了。
绝大部分的京都士民都不知道大名鼎鼎的仁王的长相。
要想微服私访，当下是最佳的时候。
既然青登都这么说了，佐那子也不再多言。
这就是青登昨夜在女浴里对佐那子所说的“需要你帮忙的事情”——跟他一起去微服私访。
“橘君，若想微服私访的话，你自己一人不也够了，何需让我相陪？”
“因为我想顺便趁着这个难得的机会，久违地跟你单独外出。”
“你这有话就说的直爽性格，有时候真的是让人无所适从啊……”
“所以可以吗？”
“呃，那个……”
佐那子随手抓过腿边的澡盆，用澡盆遮住泛红的脸蛋。
“可以吗？”
青登步步紧逼。
“唔……”
佐那子悄悄地从澡盆后面露出双眼，害羞地偷看青登。
“……嗯，可以哦。”
就这样，二人并肩踏上京都的街道。
壬生乡的地理位置相当关键，往南是西本愿寺，往北便是二条城。
青登和佐那子在出了壬生乡后，先是向西行，然后转道至堀川通，一路向北。
“橘君，我们现在要去哪儿？”
“嗯……先去吃个早饭吧。”
说着，青登环视身周。
少顷，他的目光定格在不远处的一座人气鼎盛的和果子店。
“佐那子，你想不想吃和果子？”
佐那子循着青登的视线望过去，在看见那座一大早就有许多客人来光顾的和果子店后，轻轻地点了点头。
意见统一——二人大步走向这座店名为“吾郎屋”的和果子铺。
撩开门帘，因人群聚集而氤氲起来的热气铺面而来。
青登找了张空桌，方一坐下便听得头顶传来似曾相识的熟悉女声：
“咦？橘君？”
青登愣了愣，转头望去。
“古牧夫人？”
古牧夫人——或者说阿町，掩唇轻笑。
“古牧夫人……这个称呼实在是太难听了啊，叫我阿町小姐就好！”
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ps:佐那子喜欢用“冷水浇身”的方式来反省自身——这个设定早在佐那子刚登场时就有提及了，本章姑且算是呼应铺垫了。
昨日，经过豹豹子的不懈努力，总算是找出新选组驻所在京都地图上的大概位置了！图中标篮圈的地方就是壬生乡，请看本段的段评。此图我也发在起点的评论区里了，因为被压了画质，所以大家就凑活着看吧。
(本章完)