“八重，稍安勿躁。”
青登摆了摆手，示意纱重和八重退下。
姐妹俩在犹豫了一会儿后，分别退回至青登的左右两侧。
“菊池先生，虽然我不清楚您的过往，更不知道您与橘隆之之间到底发生过什么，但我迫切地想要知道与橘隆之有关的一切。所以，望请您助我一臂之力。”
经过适才的爆发，此时的菊池千水就像一只泄了气的皮球，情绪恢复镇定。
“橘隆之……橘隆之……一口一个‘橘隆之’……呵！”
菊池千水嗤笑一声，然后抬起视线，以审视的目光上下打量青登。
“你到底是什么人？为什么想知道这个男人的事情？”
“……在下乃是橘隆之的故人。”
“呵！”
又是一声嗤笑。
“故人……你这样子的回答，只会让我觉得尔等甚是可疑啊。”
这个时候，纱重和八重的视线双双落在青登的身上。
哪怕不用眼睛去确认，青登也知道这俩姐妹眼下的这番注视是何意思。
青登的眉头微微蹙起，瞳间浮现思索的眸光。
“……我知道了。”
片刻后，就像是下定了什么决心似的，青登用力地点了下头。
“我并没有说谎。在下确实是橘隆之的故人——而且还是特别有渊源的那种故人。”
说罢，青登抬起手，缓缓揭下头上的低沿斗笠……
起初，菊池千水只是漫不经心地将目光投射而去。
而很快的，他那原本漠然的神色以肉眼可见的速度散去。
取而代之的，是一种无与伦比的震惊之情。
他的眼瞳中，清楚地倒映出青登的脸庞。
“橘先生……橘先生……？！”
菊池千水失神地凝望着青登的脸，嘴里喃喃自语，反复轻吟橘隆之的名字。
这是怎样的一声呢喃呢？
似是在怀念……
似是在感伤……
似是在悲怆……
青登讶异地挑了挑眉，但他并没有说话，静静等待菊池千水的情感波涛褪去。
不消片刻，菊池千水突然露出笑容。
宁静的微笑。
“原来如此……你就是……橘先生的独子……橘青登吗……”
“你和你父亲……长得可真像啊……”
青登听罢，不自觉地抬手摸了下自己的脸。
他们橘家的老仆九兵卫，以及有马、猪谷、牛山等人，都曾提及过青登与橘隆之的相貌非常酷似。
虽然每个认识橘隆之的人都这么说，但因为自己在穿越到这个世界时，橘隆之就已经往生了，青登只能在“原橘青登”的记忆里探寻橘隆之的长相。不幸的是，“原橘青登”的记忆早已因时间的流逝而变得淡薄不少，所以青登对于自己和橘隆之长得有多像，并没有什么实感。
“是的。在下正是橘隆之之子，橘青登。”
“……呵。既然是橘先生的儿子，那我可不能太失礼了……”
菊池千水费劲地挺高腰杆，坐直身子，双腿不再盘着，改为中规中矩的跪坐。
明明只是换了个正经的坐姿而已，但整个人的气质顿时变得不一样了。
如果说刚才的菊池千水浑身散发着颓然、潦倒的气息，活像是一条丧家犬，那么现在的他则是多了几分人样。
“在下菊池千水，以前是一个在私塾教汉学的老师，而现在……如你们所见，是一个一无是处的酒鬼。”
不仅气质变了，就连对待青登的态度也变缓和了不少，最起码话语里没有再带刺儿。
“菊池先生，在下已开诚布公。”
青登一边说，一边将手里的斗笠放置到腿边。
“故也请足下推襟送抱。您只需把您所知的与橘隆之有关的一切，全盘托出即可。除此以外，在下别无所求。”
“……我比你年长，我可以斗胆唤你一声‘橘君’吗？”
菊池千水问。
“请便。”
青登点头。
“那么……橘君，请先容我冒昧一问：你为什么想知道尔父的往事？”
菊池千水笔直注视青登，眼神锐利，一副不在这个问题上得到确切的答案就绝不罢休的模样。
青登若有所思地沉默片刻——
“……在下就长话短说了。”
“在下目前正追踪一起极紧要的案件。”
“经调查，此案与吾父有着极密切的关联。”
“因此，为了收集情报，特来叨扰足下。”
菊池千水静静听着。
待青登的话音落下后，他露出意味深长的笑容。
“橘君，你正在追踪的那起案件……该不会涉关一种红紫色相间的药丸吧？”
语毕，他伸出右手的拇指和食指，比出药丸的形状。
顷刻间，青登和二重姐妹的内心掀起惊涛骇浪。
纱重和八重是饱经训练的女忍者，因此尽管心情很不淡定，但她们还是保持住了外表上的镇定。
青登亦然。
对于身怀天赋“帝王之术”的青登来说，控制自己的面部表情从来不是什么难事。
菊池千水竟然知道“诡药”的存在……
而且在提及与橘隆之有关的案件后，就立即联想到“诡药”……
这个自甘堕落的“原私塾教师”果然知道些什么！
一念至此，青登表情郑重地用力颔首。
“是的，诚如足下所言——在下目前正追踪的那起案件，确实涉关一种红紫色相间的药丸。”
从青登口中获得肯定的答复后，菊池千水低下头，“呵呵呵”地接连发出自嘲的笑声。
“呵呵呵……难道说，这就是所谓的‘孽缘’吗……”
“父子二人……居然都跟那个破药扯上关系……这可真是……”
说到这，菊池千水昂起头，仰天长叹。
“行吧……事已至此……我就把我所知的一切，统统告诉你吧……”
菊池千水朝分别站在青登左右的纱重和八重，比了个“请”的手势。
“二位姑娘，请随便找个地方就坐吧。我的故事要讲很长，你们一直站着会很累的。”
纱重摇了摇头。
“感谢您的关心，但我们站着就好。我们哪怕是站上一整天也不会觉得累的。”
“这样啊……那随便你们吧。”
菊池千水捻着乱糟糟的胡须，作回忆状。
“唔……该从哪儿开始说起好呢……”
“呵……果然还是得从阿琦……从我的亡妻开始说起啊……”
“吾妻的惨死，就是一切故事的开端……”
“就如在下适才所言，我以前是一个在私塾教汉学的老师。”
“我所执教的地方，并非是什么名动天下的大学堂，就只是一座在江户街头随处可见的名不见经传的小私塾，在册学徒一共也就三十来人。”
“虽然赚得不多，但还算是衣食无忧。”
“10年前，在朋友的推荐下，我认识了一个优秀的女人。”
“她叫阿琦，农家出身，不仅人长得漂亮，而且手脚也很勤快。”
“说来羞耻，在看见她的第一眼，我就喜欢上她了。”
“幸运的是，阿琦也对我很有好感。”
“所以，我们俩在相识后没多久便结婚了。”
“阿琦是一个完美的妻子。”
“每当我每天晚上回到家，每当我看见阿琦的笑脸，我就会感觉全身的疲惫都消失了。”
“与阿琦结婚后的日子虽然不富裕，但我却由衷地感到幸福。”
“然而……这份幸福，仅持续到3年前……那个该死的破药出现为止……！”
(本章完)