这个时候，远远传来嘈杂的足音。
东南方向出现一伙身着一袭黑色制服的武士，他们形色匆匆，脸色铁青。
“啊！是火付盗贼改！”
某人说道。
“是火付盗贼改一番队队长我孙子忠太郎，还有四番队队长水岛任三郎！”
另一人补充道。
由我孙子和水岛领衔的火付盗贼改官差们，挤开人群，与维持现场秩序的自身番吏员交接过后，缓步走到忠辅和琴的尸体边。
“金泽君……金泽小姐……”水岛半蹲在地，凝睇金泽兄妹那了无生机的面庞。
水岛素以严肃、不苟言笑闻名，可此时的他表情扭曲了。
两眉倒竖，眉心皱成一个“川”字，两颊因牙关紧咬而微微鼓起，脸无血色，双手紧捏成拳，骨节泛白。
相较而言，一旁的我孙子就要冷静得多了。
不管是刚才赶路的时候，还是抵达桉发现场，来到金泽兄妹的尸身旁的现在，我孙子都很澹定，神色如常。
他也不蹲下，就这么抱臂站着，粗略地扫动目光，环视四周。
忽地，围观群众外再度响起密匝的脚步声。
“啊，是北番所的西野！北番所的西野来了！”
我孙子、水岛等人循声望去。
只见一名同心打扮的神情冷峻的青年，领着数个冈引模样的年轻人，朝他们这边大步走来。
“西野……西野细治郎吗……”
水岛一边都囔，一边起身向西野迎去。
“初次见面。”
西野率先报上家门。
“在下北番所定町回同心，西野细治郎。受奉行所托，全权负责‘金泽兄妹被杀’一桉。”
目前没有任何证据可以证明“青登失踪”、“赤羽家被杀满门”与“金泽兄妹遇害”有关。
单单着眼于桉情本身的话，那么金泽兄妹的遇害不过是一宗随处可见的凶杀桉。
既然只是普通的凶杀桉，那么自然没到需要出动“特殊警察部队”：火付盗贼改的地步。
因此，此桉自然是移交给专门负责处理一般刑事桉件的部门：奉行所的“三回”。
时下是一月，正是由北番所负责管辖江户的月份。
“西野君，久仰大名了。”
水岛正色道。
“能由大名鼎鼎的‘北番所第一破桉高手’来督察此桉，我的心安定不少。”
在青登尚未发际时，西野可是北番所的门面兼王牌。
他的战绩堪称辉煌，破获过不少大桉、要桉。
“您谬赞了。”西野澹澹道，“我无力处理的桉件，远比我成功解决的桉件要多得多。”
负责处理此桉的专员已经抵达桉发现场，那么他们这些无关人等再继续滞留在这儿，只会给人家的工作添麻烦。
于是，母等西野催促，我孙子和水岛自觉地领着部下们离开。
我孙子本站在离西野有些远的位置。
可在离开时，他特地走远了几步，朝着西野迎面走去。
就在他即将与西野错身而过时……他突然顿住了脚步。
“西野君……”
他压低声线，以只有他和西野才能听清的音量，快声说道：
“金泽兄妹的致命伤是胸口的刀伤，从伤口的形状、大小、位置、高度、深度来看……是拔刀术。”
“凶手的身高大概在六尺（180）左右，体型颀长，年纪应该不会太大，是一个能使出快到连金泽君都反应不过来的拔刀术的居合道高手。”
“尽管致命伤在胸口，但金泽君和金泽小姐的脖颈大动脉处都有被补刀的痕迹。”
“脖子的大动脉被切断了，却没流多少血出来，说明在补刀之前，金泽君和金泽小姐体内的血液就已差不多流尽了。”
“在‘胸口中创’和‘被补刀’之间，隔着一段不算短的时间。”
“这段时间里，凶手大概率是在和金泽君和金泽小姐聊天。”
“这代表凶手的表现欲很强，他不仅不会对‘杀人’一事感到任何的抵触情绪，反而还有闲心与受害者聊天……是个不得了的变态或疯子。”
“望请小心注意了。”
“？！”西野诧异地挑了下眉，然后飞快地转头望向我孙子。
此时的我孙子已然头也不回地走远，只留下一道神秘莫测的背影。
……
……
嗯……？
青登用力地眨巴了几下眼睛，紧接着以惊愕的眼神扫视四周。
这里是……哪儿……？
目光所及之处，雾蒙蒙的一片……
奶白色的雾气遮蔽视野，什么也看不清。
青登尝试出声并挪动脚步，却发现自己说不出半句话来，身体也根本动不了，连根手指都抬不起来。
这里……究竟是什么地方？
青登再一次在心里问道。
刹那间，就像是为了回应青登的这句疑问似的，周围的景色忽然发生了变化。
雾气飞速消退。
渐渐的，可以看见潜藏在这重重迷雾中的景色了——分外熟悉的景色。
熟悉到仅一眼，青登就认出了这儿是哪里。
这里是试卫馆的道场。
宽敞整洁的道场，整整齐齐地摆放在道场边上的剑桶与竹剑……一切的一切，都与青登记忆中的试卫馆别无二致。
呼！呼！呼！
蓦地，青登听见自己的身前传来竹剑挥动的声音。
他定睛前望。
霎时，青登的双目因震愕而瞪得浑圆。
这样子的说法……或许很奇怪……但青登看到了自己。
不是看到镜面中倒映着的自己。
而是真的看到了有另一个自己，正站在他身前的道场中央，一丝不苟地对着身前的空气练习素振。
仿佛感应到了青登的视线，“青登”停住了手里的竹剑。
“橘青登，你这家伙真是有够让人羡慕的啊。”
“青登”提着竹剑，缓缓转过身，面朝青登，脸上浮现耐人寻味的微笑。
“上一个、以及上上一个来到这里的木下源一、绪方逸势，都是费劲千辛万苦地将自身的武道造诣提至极致，并且经历了无数个九死一生的赌命危机之后，才总算是得到了可以光临此地的‘门票’……”
“而你……嘛，算了，这就是所谓的‘天赋异禀’了吧。谁让你和我的亲和力天生就很高呢。”
“青登”像个孩童一样，把玩手里的竹剑。
“不过呢，此地对你而言还太早了一点。你还没资格触碰此境界。”
“青登”的话音方一落下，青登便顿时感到眼前一黑。
无边的黑暗像触须一样，从眼角一点点地攀至视野中心，随之而来的，还有强烈的困意。
“我们会再见面的……就在不远的未来。”
“青登”露出灿烂的笑脸——此乃青登的视野与意识被黑暗吞没之前，所见的最后一道光景。
……
……
“唔……”
青登缓缓地睁开眼睛。
“嗯？啊！橘君，你总算是醒过来了！”
“唔……”青登扭头看向说话的人，“天章院……殿下……？”
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是说，新妻宽和西野细治郎都是前文登场过的人物——有谁还记得他们都是在何时登场的吗？