无论战乱四起还是河清海晏，拍花子这种职业都在城镇中延绵生息，从不间断。
拍花子有男有女，大都样貌平凡，甚至慈爱温和，绝不凶恶。他们迷惑孩童的手段极为巧妙，用糖球、小玩具、笑话或者言语诓骗，戒心不足的孩子极容易被拍花子掳走，自此天地汤汤，再没可能和父母团聚。
“我朝律例对这种行为的惩处很重。”司马凤说，“初初几年，但凡有拐卖孩童或损毁至残疾的，全都要凌迟处死。但之后这一刑罚废弃了，惩治力度倒也没有减弱，只是震慑力不够大。”
刑律是司马氏先人拟定的，司马凤再清楚不过。
宋悲言翻检好药材，也凑过来听。
“这标记我很熟悉。”迟夜白在地上画了一个方形，然后在方形中央端正地写了个“人”字。人字比方形更大，头脚都超过了框线，像是一个脱囚而出的人。
“淮南一带十年前遭遇水旱两灾，情况可用惨不忍睹来形容。有的人生的孩子多了，没有能力留住，要不就卖给人贩，要不就任其自生自灭。那段时间淮南的人贩子极为猖狂，一年之内被杖毙的拍花子就有三百六十四个之多。三百多人，每人至少已拐卖二十个孩童，一年至少就有六千个。这只是一年中被发现的数量。”迟夜白一边回忆，一边快速地说着，“这个标记也是那一年出现的。被杖毙的犯人之中，有两百余人的肩头都有这个刺青。”
“这刺青是什么意思？”宋悲言问，“这就是个变形的囚字啊。”
迟夜白冷冷一笑：“它的意思是，那些孩童处于水深火热之中，拍花子是要拯救他们于水火，不再受此时此地苦楚束缚。”
宋悲言：“……好大的口气。”
他想了想，又小声道：“可是若真如你说的那样，淮南当时惨不忍睹，那么拍花子把孩子们拐到了别处，不少人反而能活下来哩。陈云月虽然被逼多次嫁娶，但她现在还好好活着，不比其余逃脱不出来的孩子幸运么？”
“你只知其一，不知其二。”司马凤的语气一沉，宋悲言从他这句话里听出了压抑和隐恨，“小孩，你听过‘人狗’*么？”
宋悲言正要说“没有”，迟夜白已厉声喝止：“不要对小孩说这种事情！”
司马凤没有理会迟夜白的阻止：“将孩童拐卖到别处换来人头钱，这是一种挣钱方式，还有另一种不卖小孩的挣钱方式，就是制作‘人狗’。拍花子把年约四五岁的孩子用药汁浸泡灌喂，让他们身上生出粗硬黑毛；又小心砍了手脚，接上黑狗四爪和尾巴，随后拉着去乞讨，说那是南洋来的异兽，看一眼十文钱，摸一摸二十文。有的孩子活得久一些，会说话，他们就教他背些简单诗句，如你们最熟悉的‘人之初性本善’。念一句，那些围观的人便欢赞一声，开开心心扔下银钱。一句‘人之初’多少钱，你可知道？”
宋悲言浑身发凉，手臂上一层接一层地冒起细小疙瘩。这是他从未听过、也从未想过的人间惨事。
“不……不知道……”他怕极了，比在船上听船工说剥皮死尸更怕，不自觉地抓紧了迟夜白的手。
迟夜白拍拍他肩膀，低声补充：“一句话一两银子。这活儿太挣钱了，因而也有不少人一心去尝试。一百个孩子里或许只有一个能熬过这些苦楚惨痛，成为供他们展示挣钱的工具。去年一年各地共有十二例‘人狗’案子，这后面是有多少枉死的孩子，你算一算。”
宋悲言只觉腹中一阵恶心，几乎要吐出来。
“这就是‘人狗’，如此的还有‘人熊’和‘人羊’。‘人羊’多是小女孩，背上皮肉全被烫去，用新剥的羊皮血淋淋敷着，慢慢就长在了一起。我曾办过一个‘人熊’的案子*，那少年被拐卖的时候已经十五岁，会写些字，拍花子把他卖给了一个乞丐。乞丐将他做成人熊，好在他趁那乞丐不察，咬断手指在笼中地面上写字求救。若不是这样，只怕谁都不知道那头异兽竟是这样做出来的。”
迟夜白察觉到宋悲言一直在颤抖，反手攥着他手腕，把他拉到自己身边抱着，拍了拍背：“你只知陈云月这样能妥善活下来的，却不晓得那些被做成这类怪物的孩子。拍花子拐卖儿童的时候，他们能预知到那孩子之后会有一个怎样的命运么？他们只是为了钱银和私欲去做这件事，等完成了买卖，那孩子再好也不是他的善，可那孩子一世的悲惨，全因拍花子而生。”
宋悲言在他怀里连连点头。他不知为何，听到这些事情竟从身骨里发寒。他还未告诉迟夜白和司马凤自己也是无父无母的孩子，是他义父文玄舟捡回来养的。若不是文玄舟，他是否也可能踏入“人狗”的命途？
他只要稍稍一想，立刻怕得发颤。
“况且你觉得陈云月活下来就是好的……谁知道她在父母亲人身边不能活？谁能说她现在的活法比在家乡挨饿受冻更好？有的人是宁愿死，也不肯受这种糟蹋的。”迟夜白抚摸着宋悲言的背脊，声音温柔，“小宋，你不是她，你不能代替她断言是好是坏。”
宋悲言说不出话，紧紧抓着迟夜白的衣襟。
司马凤在一旁看得心躁，但又不能立刻扯开他，干脆站起来走了出去。
“去哪儿？”迟夜白问。
“去刘宅看看。制作和保存人皮灯笼都需要工具，我去陈云月房中瞅瞅。而且她确实没能力制服壮汉，不过若那几个死了的人被杀的时候都已经失去了意识，即便是个小孩也能刺死和勒死他们。我想不通这一点，去琢磨琢磨。”司马凤回头看他，“你来不来？”
迟夜白迟疑了片刻，伸出一根手指一点点把巴在自己身上的宋悲言推开。
“来。”